Cometa Schwassmann-Wachmann por Andrea Tamanti
Arnold Schwassmann e Arno Arthur Wachmann foram dois astrônomos alemães creditados com a descoberta de três cometas durante o primeiro terço do século passado. Perto do meio deste mês, sua terceira descoberta passará pela Terra, vinte e cinco vezes mais distante que a Lua, em sua órbita mais recente de cinco e um terceiro ano, perto do Sol e à distância de Júpiter.
Seu pequeno núcleo tem aproximadamente dois décimos de milha de diâmetro - um tamanho que geralmente é incapaz de produzir um espetáculo espetacular enquanto oscila pela Terra. No entanto, duas órbitas atrás, em 1995, o cometa fez algo inesperado - ele brilhou consideravelmente ao ser observado se partindo. Este ano, este cometa passará mais perto da Terra do que qualquer outro nos últimos vinte e cinco anos. Mas este não é um sobrevôo cometário típico - o cometa Schwassmann-Wachmann 3 tornou-se um enxame de pequenos cometas!
Durante a passagem de 1995, o núcleo deste cometa se dividiu em três objetos viajando em fila única, mas quando passou pela Terra durante o outono de 2000, foram observados quatro núcleos separados. As imagens capturadas no final de março deste ano revelaram oito peças individuais e, em 10 de abril, os cientistas puderam ver dezenove fragmentos e muitos deles estavam gerando peças ainda menores. Cada peça é um mini-cometa com seu próprio núcleo e cauda em forma de estrela.
A aproximação mais próxima do Sol ocorrerá em 7 de junho. Mas em 8 de maio, alguns dias antes da aproximação mais próxima da Terra, as peças do cometa Schwassmann-Wachmann passarão muito perto da Nebulosa do Anel na constelação de Lyra. Alguns fragmentos podem até parecer passar por esse famoso marco do céu noturno. Para as pessoas que moram perto de Paris, isso ocorrerá por volta das 5h da manhã e para quem mora na costa sudeste dos Estados Unidos, uma boa visão deste evento acontecerá às 23h do dia 7 de maio.
Esta excelente imagem de perto é do fragmento “C” do cometa - um dos três vistos pela primeira vez em 1995. Foi tirada por Andrea Tamanti em 24 de abril de 2006 às cerca de duas horas da madrugada de sua casa, a cerca de 32 quilômetros de Roma, na Itália. Andrea usou um telescópio Schmidt-Cassegrain de dez polegadas e uma câmera astronômica de 1,3 mega pixel. Foram necessárias quatro exposições separadas, totalizando 36 minutos, para produzir essa imagem colorida.
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Escrito por R. Jay GaBany
