Parecendo quase um jacinto cósmico, essa imagem é tudo, menos uma flor fresca da primavera ... é um retrato de uma enorme nuvem de gás irradiando mais de sete milhões de graus Kelvin e envolvendo duas galáxias espirais em fusão. Essa imagem combinada brilha em roxo com as informações do raio X Chandra e é embelezada com conjuntos ópticos do Telescópio Espacial Hubble. Flui através de 300.000 anos-luz de espaço e contém a massa de dez bilhões de sóis. De onde veio? Os pesquisadores teorizam que isso foi causado por uma onda de formação de estrelas que pode ter durado até 200 milhões de anos.
O que estamos vendo é conhecido em termos astronômicos como um "halo" - uma coroa gloriosa que está localizada em um sistema galáctico catalogado como NGC 6240. Este é o local de um conjunto de galáxias espirais interativas que se assemelham a nossa própria Via Láctea - cada uma com um buraco negro supermassivo para o coração. Supõe-se que os buracos negros se dirigem um para o outro e podem um dia se combinar para criar um buraco negro ainda mais incrível.
No entanto, isso não é tudo o que esta imagem revela. Não apenas esse par de galáxias está se combinando, mas o próprio ato de acasalamento fez com que os gases coletivos fossem "violentamente incitados". A ação causou uma erupção do nascimento de uma estrela que pode ter se estendido por um período de pelo menos 200 milhões de anos. Não foi um evento silencioso ... Durante esse período, a estrela mais massiva fugiu do berçário estelar, evoluindo em ritmo acelerado e explodindo como eventos de supernovas. De acordo com o comunicado de imprensa, os astrônomos que estudaram esse sistema argumentam que o ritmo acelerado das supernovas pode ter expelido grandes quantidades de elementos significativos, como oxigênio, néon, magnésio e silício, dentro do envelope gasoso criado pela interação galáctica. Suas descobertas mostram que esse gás enriquecido pode ter se expandido e combinado com o gás mais frio já presente.
Agora, insira um longo período de tempo. Embora tenha havido uma extensa era de formação estelar, pode ter havido explosões mais dramáticas e curtas da criação estelar. "Por exemplo, o mais recente surto de formação de estrela durou cerca de cinco milhões de anos e ocorreu cerca de 20 milhões de anos atrás no período da Terra". dizem os autores do artigo. No entanto, eles também são rápidos em apontar que os impulsos rápidos da formação estelar podem não ter sido o único produtor dos gases quentes.
Talvez um dia essas duas galáxias espirais interativas terminem seu desempenho ... terminando como uma galáxia elíptica jovem e rica. É um ato que levará milhões de anos para ser concluído. O gás ficará por aí - ou será perdido no espaço? Não importa qual seja a resposta final, a imagem nos dá uma oportunidade em primeira mão de observar um evento que dominou o Universo primitivo. Era uma época "em que as galáxias estavam muito mais próximas e se fundiam com mais frequência".
Fonte da história original: Comunicado à imprensa do Observatório de Raios-X Chandra.
