A água líquida pode ter sido descoberta pelo falecido Phoenix Mars Lander. A série de imagens em preto e branco parece mostrar gotas de água penduradas na carroceria do robô na sombra; parece possível que as gotas de água tenham caído da superfície durante o pouso assistido por foguetes de Phoenix. Longe de serem bolhas estáticas, elas parecem crescer, como gotas de água aqui na Terra, pois o vapor de água é absorvido da atmosfera.
Mas espere um minuto, a atmosfera marciana não é muito fina e muito fria para acomodar líquido água? É aí que entra o perclorato…
Se for encontrada água líquida na superfície de Marte, haverá enormes implicações para a nossa compreensão do planeta. O mais tentador é que a água líquida, na superfície ou perto da superfície do planeta, poderia ajudar na sobrevivência da vida microbiana, revigorando a busca por vida extraterrestre em um vizinho interplanetário. Mas em um planeta onde a pressão atmosférica é 100 vezes menor do que na Terra, e as temperaturas atingiram um máximo de -20 ° Celsius durante a missão de Phoenix, por que esse candidato a "água líquida" não está congelado?
A descoberta de perclorato no solo marciano foi anunciada pela equipe de Phoenix em agosto de 2008, após uma explosão de intensa conjectura na Internet causada pelo anúncio de "potencial para a vida" por um artigo da Semana da Aviação, dias antes. Aconteceu que a instrumentação Phoenix encontrou quantidades de um produto químico tóxico chamado perclorato, conhecido por ser um obstáculo à vida como a conhecemos. Embora os relatórios de acompanhamento tenham sido um pouco mais positivos sobre a presença do produto químico (uma possível fonte de energia para a vida microbiana), o clima era bastante sombrio. Em um planeta tão implacável quanto Marte, qualquer notícia ruim é uma forte batida para a esperança de encontrar vida.
No entanto, independentemente dos efeitos tóxicos do perclorato na vida, pode estar ajudando outro recurso da vida a permanecer na forma líquida. Se o perclorato for dissolvido em quantidades significativas, a água poderá permanecer como líquido até temperaturas tão baixas quanto -70 ° C. Então, o sal de perclorato dissolvido está atuando como um anticongelante muito impressionante?
Nilton Renno, da Universidade de Michigan e membro da equipe de Phoenix, acha que poderia ser. "De acordo com meus cálculos, você pode ter soluções salinas líquidas logo abaixo da superfície quase em qualquer lugar em Marte," ele disse.
A equipe de Renno realizou uma série de experimentos de laboratório e descobriu que os propulsores da sonda teriam derretido o milímetro de gelo no regolito. As gotículas de água resultantes podem ter sido salpicadas na perna da sonda. Se a concentração de perclorato fosse alta o suficiente, a água poderia permanecer em estado líquido durante o dia em Marte. Com o passar do tempo, o vapor de água atmosférico pode ter sido absorvido, daí as bolhas crescentes e variáveis de líquido na perna. Existe também a possibilidade de as gotas terem sido salpicadas de piscinas de água rica em perclorato já em estado líquido na superfície.
No entanto, nem todo mundo está convencido. O membro da equipe de Phoenix, Michael Hecht, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, acha que as fotografias realmente mostram gelo de água, não água líquida. A “geada” mudou de forma à medida que o vapor do ar coalescia e congelava na perna. Renno ressalta que isso é improvável, pois qualquer gelo na perna teria mais probabilidade de sublimar, em vez de crescer, mas Hecht acredita que isso poderia acontecer se a perna fosse mais fria que o ambiente.
A equipe de Renno continuará os testes em amostras de água rica em perclorato em condições semelhantes a Marte nos próximos meses para entender a dinâmica da água nessas condições extremas. O que torna isso ainda mais interessante é que alguma vida microbiana na Terra tem a capacidade de sobreviver em fluidos muito salgados, talvez a vida alienígena microbiana em Marte tenha evoluído em um ambiente semelhante, onde havia piscinas de água líquida mantidas a temperaturas extremamente baixas por altas concentrações de sal de perclorato…
Fonte: Novo Cientista
