Em cerca de seis meses, a missão WISE da NASA, o Wide-field Infrared Survey Explorer, capturou quase um milhão de imagens, cobrindo cerca de três quartos ou 30.000 graus quadrados do céu. Na 216ª reunião da Sociedade Astronômica Americana de hoje, os astrônomos lançaram um novo mosaico de duas nuvens borbulhantes no espaço, conhecidas como nebulosas do coração e da alma.
“Essa imagem tem dois corações; um é o coração do dia dos namorados e o outro é o coração cirúrgico que você possui no corpo ", disse Ned Wright, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que apresentou a nova foto. “Esta nova imagem demonstra o poder do WISE em capturar vastas regiões. Estamos olhando para o norte, sul, leste e oeste para mapear todo o céu. "
Para fazer esse enorme mosaico, o WISE olhou para essa região do espaço que fica a cerca de 6.000 anos-luz de distância na constelação Cassiopeia, por 3,5 horas de tempo total de exposição, captando 1.147 imagens.
Ambas as nebulosas são enormes fábricas de produção de estrelas, marcadas por bolhas gigantes sopradas na poeira circundante pela radiação e ventos das estrelas. A visão infravermelha do WISE permite ver as fendas mais frias e mais empoeiradas de nuvens como essas, onde gás e poeira estão começando a se acumular em novas estrelas.
O WISE completará seu primeiro mapa do céu em julho de 2010 e passará os próximos três meses examinando grande parte do céu pela segunda vez, antes que o líquido refrigerante sólido de hidrogênio necessário para resfriar seus detectores de infravermelho seque. Wright disse que a primeira parcela do catálogo público do WISE será lançada no verão de 2011.
Wright ficou maravilhado com a maneira como, no período de sua carreira, passou de observar em apenas 4 pixels para agora observar com o WISE em quase 4 milhões de pixels.
"Foi um progresso incrível na astronomia de infravermelho, com as câmeras crescendo um fator de um milhão de potência em apenas algumas décadas", disse ele.
Detectando NEO's
Um objetivo da missão WISE é estudar asteróides em todo o sistema solar e descobrir mais sobre como eles variam em tamanho e composição. O infravermelho ajuda nessa tarefa, pois pode obter melhores medições de tamanho das rochas espaciais do que a luz visível.
Até agora, o WISE observou mais de 60.000 asteróides, a maioria dos quais no cinturão principal, orbitando entre Marte e Júpiter. Cerca de 11.000 desses objetos foram descobertos recentemente, e cerca de 50 deles pertencem a uma classe de objetos próximos à Terra, que possuem caminhos que os levam a cerca de 48 milhões de quilômetros (30 milhões de milhas) da órbita da Terra.
"Como o WISE está orbitando a Terra, estamos varrendo o sistema solar como radar e construindo um mapa da aparência do sistema solar no infravermelho próximo, procurando objetos próximos à terra", disse o astrônomo Tommy Grav, da Universidade Johns Hopkins.
Grav disse à Space Magazine até agora que não houve grandes surpresas na quantidade de NEOs que a equipe do WISE está encontrando. "Não fizemos uma análise completa de todos os dados que o WISE enviou de volta, mas estamos descobrindo o que esperávamos. Estamos certos no que esperávamos encontrar. "
A missão também estuda os Trojans, asteróides que correm junto com Júpiter em sua órbita ao redor do sol em dois grupos - um na frente e outro atrás do gigante gasoso. Ele já viu mais de 800 desses objetos e, até o final da missão, deveria ter observado cerca de metade dos 4.500 cavalos de Troia conhecidos. Os resultados abordarão as teorias de duelo sobre como os planetas externos evoluíram.
"Basicamente, podemos confirmar e preencher a lacuna entre as observações terrestres e as observações do Telescópio Espacial Spitzer sobre os asteróides de Tróia", disse Grav.
Grav disse que o WISE é um excelente observatório. "Basicamente, fizemos em seis meses o que levou mais de 100 anos para fazer na óptica."
Fontes: NASA, conferência de imprensa da AAS
