A estranha explosão cósmica que ocorreu em 18 de fevereiro. Crédito da imagem: SDSS / Swift Clique para ampliar
O satélite Swift, cujo centro de controle de missões fica na State College, detectou uma explosão cósmica que enviou cientistas de todo o mundo a procurar telescópios para documentar esse evento surpreendente. A radiação de raios gama da fonte, detectada em 18 de fevereiro e com duração de cerca de meia hora, parece ser um precursor de uma supernova, que é a agonia da morte de uma estrela muito mais massiva que o Sol. "As observações indicam que este é um vislumbre incrivelmente raro de uma explosão inicial de raios gama no início de uma supernova", disse Peter Brown, um estudante de graduação da Penn State e membro da equipe de ciências da Swift.
Os astrônomos estão usando Swift, cujas operações científicas e de vôo são controladas pela Penn State do Mission Operations Center no State College, para continuar a observar o evento. Agora, dezenas de satélites e telescópios terrestres são treinados à vista, observando e aguardando. Astrônomos amadores no hemisfério norte, com um bom telescópio no céu escuro, também podem ver a fonte.
A explosão tem o efeito de uma explosão de raios gama, o tipo de explosão mais distante e poderoso conhecido. Esse evento, no entanto, foi cerca de 25 vezes mais próximo e 100 vezes mais longo do que o típico surto de raios gama. "Essa explosão é totalmente nova e inesperada", disse Neil Gehrels, pesquisador principal da Swift no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Este é o tipo de evento não-escrito em nosso universo próximo que esperávamos que Swift pudesse captar."
A explosão, denominada GRB 060218 após a data em que foi descoberta, teve origem em uma galáxia formadora de estrelas a cerca de 440 milhões de anos-luz de distância em direção à constelação de Áries. Esta é a segunda explosão de raios gama mais próxima já detectada, se é que realmente é uma explosão verdadeira.
Derek Fox, professor assistente de astronomia e astrofísica da Penn State, que lidera o esforço de monitoramento do GRB 060218 no Telescópio Hobby-Eberly, comentou: "É a explosão pela qual estamos esperando há oito anos", referindo-se ao mais próximo - toda explosão de raios gama, detectada em 1998. "As capacidades especiais do Swift, que não estava operando em 1998, combinadas com a intensa campanha de telescópios terrestres, devem ajudar a desvendar esse mistério", disse Fox.
"Ainda há muitas incógnitas", disse John Nousek, professor de astronomia e astrofísica da Penn State, diretor de operações da missão Swift na Penn State University em University Park, Pensilvânia. A explosão de raios gama durou quase 2.000 segundos; em contraste, a maioria dessas explosões dura alguns milissegundos a dezenas de segundos. A explosão também foi surpreendentemente fraca. "Esse pode ser um novo tipo de explosão, ou podemos estar vendo um raio gama explodir de um ângulo totalmente diferente", disse ele. A teoria padrão para explosões de raios gama é que a luz de alta energia é irradiada em nossa direção. “Esse olhar fora de ângulo - uma visão de perfil, talvez - nos deu uma abordagem totalmente nova para o estudo de explosões de estrelas. Se a explosão estivesse mais distante, teríamos perdido a partida - explicou Nousek.
Como a explosão foi muito longa, Swift foi capaz de observar a maior parte da explosão com todos os três instrumentos: o Telescópio de Alerta de Explosão, que detectou a explosão; e o telescópio de raios-X e o telescópio ultravioleta / óptico, que fornecem imagens e espectros de alta resolução em uma ampla gama de comprimentos de onda. A Penn State liderou o desenvolvimento dos telescópios de raios X e ultravioleta / ópticos.
Os cientistas tentarão observações com o Telescópio Espacial Hubble e o Observatório de Raios-X Chandra. Astrônomos amadores em céu escuro podem ver a explosão com um telescópio de 16 polegadas quando atingir o brilho da 16ª magnitude.
Swift é uma missão da NASA em parceria com a Agência Espacial Italiana e o Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia de Partículas no Reino Unido; é gerenciado pela NASA Goddard e a Penn State controla suas operações científicas e de vôo a partir do Mission Operations Center em University Park, Pensilvânia.
Comunicado de imprensa da PSU
