Em 2017, os astrônomos e o mundo ficaram surpresos ao saber que um objeto interestelar (chamado ‘Oumuamua) passou pela Terra a caminho do Sistema Solar externo. Após várias pesquisas, os cientistas ficaram coçando a cabeça sobre o que era esse objeto - que especulações variavam de um cometa ou um asteróide a um fragmento de cometa ou até mesmo uma vela solar extra-terrestre!
Mas uma das maiores conclusões desse evento foi a descoberta de que esses objetos passam pelo nosso Sistema Solar regularmente (e alguns ficam). E, como se vê, astrônomos da NASA, da ESA e da Rede Ótica Científica Internacional (ISON) anunciaram a detecção do que poderia ser um segundo objeto interestelar! Poderia ser o Oumuamua 2.0? E se sim, que mistérios pode apresentar?
O novo objeto foi designado C / 2019 Q4 (Borisov) em homenagem a Gennady Borisov, um astrônomo do Observatório Astrofísico da Crimeia que primeiro detectou o objeto em 30 de agosto. O sistema Scout da NASA, que monitora asteróides e cometas recém-descobertos como parte do Centro de Estudos de Objetos Próximo à Terra (CNEOS), indicou que ela tinha uma órbita incomum logo depois.
Alguns dias depois, o famoso astrônomo Marco Micheli - do Centro de Coordenação de Objetos Próximo à Terra da ESA (NEOCC) - conseguiu obter imagens do objeto através do ISON. Micheli, que é creditado com a descoberta de vários NEOs, também realizou várias medições da posição do objeto usando dados fornecidos pelo Telescópio Canadá-França-Havaí (CHFT) em Manua Kea, Havaí.
A ESA agora está analisando todos os dados disponíveis e planejando mais observações, a fim de ter uma idéia melhor do caminho do objeto e sua origem. Mas com base em sua excentricidade, parece provável que esse objeto possa ser um visitante interestelar, embora isso ainda deva ser dito conclusivamente. Como Micheli explicou:
“Agora estamos trabalhando para obter mais observações desse objeto incomum. Precisamos esperar alguns dias para realmente identificar sua origem com observações que provem a tese atual de que é interestelar ou talvez mudem drasticamente nosso entendimento..”
Neste ponto, o que se sabe é que o C / 2019 Q4 é um cometa relativamente grande e ativo que mede alguns quilômetros de diâmetro. Espera-se aproximar-se mais do Sol no início de dezembro, alcançando uma distância de cerca de 300 milhões de km (186 milhões de milhas) ou pouco mais do dobro da distância entre a Terra e o Sol (2 UA). Essa distância a colocará fora da órbita de Marte e, portanto, não se encaixa na definição de Objeto da Terra Próxima (NEO).
Supondo que o C / 2019 Q4 seja um cometa, ele começará a emitir gás quando atingir o ponto mais próximo em seu caminho ao redor do Sol. Isso será causado por aumentos de temperatura em sua superfície, fazendo com que seus voláteis congelados (ou seja, água, dióxido de carbono, metano, amônia) sejam sublimados e liberados. Os astrônomos poderão confirmar que o objeto é realmente um cometa baseado no halo (ou "cauda") que resultará.
Como se sabe que os cometas permanecem estáveis até uma distância de cerca de 3 UA (448,8 milhões de km; mi) do Sol, é justo dizer que o C / 2019 Q4 deve sofrer desgasificação. Foi aí que ‘Oumuamua começou a confundir os cientistas, que não sofreram desgastes, apesar de atingirem uma distância de 38,1 milhões de quilômetros (23,7 milhões de milhas) do Sol.
No entanto, conseguiu acelerar ao sair do Sistema Solar, o que era consistente com o comportamento de um cometa. Foi isso que levou alguns cientistas a considerar que ‘Oumuamua pode realmente ser um objeto artificial, ou pelo menos, um objeto celestial que o ser humano nunca havia encontrado antes. É isso que faz dos objetos interestelares um prêmio tão grande.
Não é de admirar, então, por que os cientistas estão tão animados que outro objeto interestelar parece ter entrado em nosso Sistema Solar. É também por isso que muitos procuram conceitos de implantação rápida e de baixo custo para naves espaciais que possam encontrar e investigar esses objetos. Se apenas o C / 2019 Q4 chegasse ao nosso Sistema Solar daqui a alguns anos, a missão 'Comet Interceptor' da ESA seria capaz de fazer exatamente isso.
Esta missão faz parte do Cosmic Vision Program, a visão de longo prazo da ESA para a exploração espacial, que inclui missões de "classe rápida", capazes de se reunir com fenômenos transitórios (como cometas). A proposta do Comet Interceptor (inspirada em um Oumuamua) prevê três naves espaciais que serão as primeiras a visitar um cometa ou objeto interestelar quando ele começar a chegar ao Sistema Solar interno.
De qualquer forma, se outras observações mostrarem que o C / 2019 Q4 é realmente de origem interestelar, isso significa que nosso Sistema Solar foi visitado por pelo menos dois desses objetos em tantos anos. Isso indicaria que esses corpos são muito mais comuns do que se pensava anteriormente, o que também significa que teremos muitas oportunidades para estudá-los no futuro!
