É uma descoberta que pode vir a qualquer dia.
A sonda Solar Heliospheric Observatory, conhecida como SOHO, deve ultrapassar o limiar de descoberta de 3.000 cometas este mês. Lançado no topo de um foguete Atlas II em 2 de dezembrond, 1995, SOHO é uma missão conjunta da NASA / ESA e observa o Sol agora há quase 20 anos a partir do ponto de lagrange L1 em direção ao sol. Esse fato é bastante surpreendente, já que o SOHO já acompanhou os acontecimentos de nossa tempestade tempestuosa por quase dois ciclos solares completos.
E embora o SOHO não tenha sido inicialmente projetado como um caçador de cometas extraordinário, ele descobriu muito mais cometas do que qualquer um - humano ou robótico.
O site do sungrazer do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA (NRL) lista a contagem de descobertas como 2.987 em 31 de julho de 2015, com mais cometas aguardando verificação diariamente. "No passado, o SOHO frequentemente descobria até quatro ou cinco cometas em um único dia", disse Karl Battams, cientista solar do NRL. Space Magazine. “Basta dizer que realmente poderia ser qualquer dia agora, dado o quão perto estamos de 3.000! Na verdade, eu esperava que fosse há um mês, então estou surpreso que esteja se arrastando assim. Prever cometas é cheio de incertezas! ”
Parte do que dá uma vantagem ao SOHO são os seus parágrafos C2 e C3 do LASCO (o ângulo grande e o coronógrafo espectrométrico). Com um campo de visão de cerca de 15 graus de largura, o gerador de imagens C3 monitora a fraca coroa do Sol, enquanto bloqueia seu disco deslumbrante. A coroa é a atmosfera externa branca e perolada do Sol e tem cerca da metade do brilho de uma Lua Cheia. Na Terra, vemos apenas a coroa durante um eclipse solar total. A SOHO rotineiramente vê os cometas de arrasto 'photobomb' a visão de sua câmera LASCO C3, às vezes na faixa de mais de 200 por ano.
SOHO reescreveu a história dos sungrazers. Até onde chegamos: um flashback de 1979, e menos de uma dúzia de sungrazers eram conhecidos, sendo um o famoso cometa Ikeya-Seki em 1965. As primeiras plataformas espaciais, como Solwind e SMM, exibiam os primeiros parágrafos e abriram o caminho para SOHO. Pense nisso por um momento; uma grande maioria da população cometária do sistema solar estava simplesmente deslizando, sem ser observada do solo. E isso foi apenas uma geração atrás.
A maior parte do que o SOHO vê é o que chamamos de sungrazers do grupo Kreutz. Teorizado pela primeira vez pelo astrônomo Heinrich Kreutz em 1888, o SOHO deu aos pesquisadores a capacidade de classificar e caracterizar as órbitas desses cometas condenados. Esses sungrazers quase sempre incineram durante a passagem do periélio. C / 2011 W3 Lovejoy foi uma exceção famosa, que passou a cerca de 140.000 quilômetros da superfície do Sol em 16 de dezembroº, 2011 e se tornou um bom cometa do hemisfério sul.
"Sabíamos pouco sobre a população de Kreutz, exceto que parecia haver alguns objetos no caminho de Kreutz", disse Battams. "Eu diria que provavelmente quando o Projeto Sungrazer foi lançado no final de 2000 foi o ponto em que a equipe percebeu que isso era algo mais do que apenas ver um cometa ocasional."
Os cometas de Kreutz também têm estações e direções previsíveis de abordagem ao longo da eclíptica, como visto do ponto de vista do SOHO. Alguns cometas periódicos, como 96P Machholz, - que orbita o Sol uma vez a cada seis anos - tornaram-se velhos amigos. Até o momento, o SOHO observou 96P Machholz quatro vezes.
Aumentando o jogo de caça ao cometa
Mas aqui está a incrível segunda metade do conto. Legiões de amadores dedicados fazem essas descobertas, examinando pacientemente as imagens diárias enviadas pelo SOHO. De muitas maneiras, o SOHO cresceu com o surgimento da internet. Pense nisso: o que foi seu experiência de navegação na Internet como em 1995? Karl Battams, da NRL, retransmite essas descobertas ao Bureau Central de Telegramas Astronômicos, a câmara de compensação para possíveis descobertas de cometas. Fundada em 1882 e sediada no Harvard College Observatory desde 1965, a CBAT recebeu seu último "telegrama" anunciando a possível descoberta que se tornaria o cometa Hale-Bopp em 1995.
O surgimento de pesquisas automatizadas e satélites como o SOHO definitivamente aumentou o jogo. Até hoje, o campeão humano de todos os tempos entre os caçadores de cometas é Robert H. McNaught, com a descoberta de 44 cometas de longo período e 26 de curto período.
E acho que todos podemos lembrar onde estávamos no Dia de Ação de Graças dos EUA em 2013, pois o SOHO nos deu um lugar na primeira fila para a morte do cometa ISON. Foi uma montanha-russa, com certeza, e agora é difícil imaginar uma época em que não tínhamos SOHO como recurso diário. É divertido ver planetas transitando pelo campo de visão do SOHO, enquanto eles se movem do amanhecer para o céu ao entardecer e de volta.
A caça ao cometa via SOHO é divertida e fácil de fazer, embora sim, existem grande quantidade de globos oculares por aí procurando, para que você tenha uma competição bastante dedicada. Paciência é fundamental, e também há um quadro de mensagens dedicado que descreve as últimas descobertas e objetos conhecidos que entram no campo de visão que já foram identificados.
"Qual é o futuro do SOHO? "Dezembro é o 20 do SOHOº aniversário, então esse é outro marco ", disse Battams. Além disso, quem sabe? Os engenheiros projetaram o SOHO para operar por dois anos e sem intenção de descoberta de cometas; durou 20 anos e reescreveu os livros de história para cometas. Continua sendo o único parágrafo que temos ao longo da linha Sol-Terra, portanto, para a previsão do tempo espacial, continua sendo um ativo único e valioso. ”
Parabéns, e não se esqueça de seguir a conta @SungrazerComets de Karl Battam no Twitter ... o número 3.000 pode ser descoberto a qualquer dia!
