Para garantir a continuação da extraordinária produção científica do Telescópio Espacial Hubble e preparar-se para sua eventual des-órbita, a NASA deve enviar uma missão de ônibus espacial, não robótica, diz um novo relatório solicitado pelo Congresso do Conselho Nacional de Pesquisa das Academias Nacionais . A agência deve considerar o lançamento da missão tripulada o mais cedo possível depois que o ônibus espacial for considerado seguro para voar novamente, porque alguns dos componentes do telescópio podem se degradar até o ponto em que não serão mais utilizáveis ou não poderão ser desobedecidos com segurança, disse o comitê que escreveu o relatório.
"Uma missão de manutenção de ônibus espaciais é a melhor opção para prolongar a vida útil do telescópio Hubble e, em última análise, a sua órbita em segurança", disse o presidente do comitê Louis J. Lanzerotti, ilustre professor de pesquisa do Instituto de Tecnologia de New Jersey, Newark e consultor, Laboratórios Bell, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ “A atual missão robótica planejada da NASA é significativamente mais tecnologicamente arriscada; portanto, uma missão robótica deve ser perseguida apenas para a eventual remoção do telescópio Hubble da órbita, não para uma tentativa de atualizá-lo. Além disso, uma missão de lançadeira poderia ser usada para colocar equipamentos no telescópio para tornar mais viável uma missão robótica de des-órbita. ”
O telescópio Hubble, que opera continuamente em órbita nos últimos 14 anos, foi projetado para ser mantido regularmente por astronautas. Quatro missões de manutenção substituíram quase todos os componentes principais e aumentaram as capacidades do telescópio. A quinta e última missão - substituir baterias antigas, sensores de orientação fina, giroscópios e dois instrumentos científicos - foi originalmente planejada para ser concluída também por uma equipe de ônibus espaciais, mas a NASA atualmente está planejando uma missão não tripulada para atender o telescópio de maneira robótica.
As principais preocupações do comitê sobre uma missão robótica são o risco de não desenvolvê-la a tempo e o risco de uma falha na missão, bem como a possibilidade de o robô danificar criticamente o telescópio. Uma missão robótica enfrentaria desafios significativos ao usar seu sistema de agarrar para realizar manobras autônomas de proximidade e a captura final do telescópio espacial - atividades que não têm precedentes na história do programa espacial e cujas chances de sucesso são baixas, de acordo com o Comitê.
"Nossas análises detalhadas mostraram que a missão robótica proposta envolve um nível de complexidade que é inconsistente com o atual cronograma de desenvolvimento de 39 meses", disse Lanzerotti. "O design de tal missão, bem como a imaturidade da tecnologia envolvida e a incapacidade de responder a falhas imprevistas, tornam altamente improvável que a NASA seja capaz de estender a vida científica do telescópio por meio de serviços robóticos".
O comitê avaliou os riscos à segurança de uma missão de manutenção de ônibus espaciais, comparando missões de ônibus espaciais com a Estação Espacial Internacional - para a qual a NASA planeja enviar de 25 a 30 vôos espaciais - e missões de espionagem ao telescópio Hubble. As diferenças entre os riscos enfrentados pela tripulação de uma única missão de ônibus espacial para a estação espacial e os riscos enfrentados pela tripulação de uma missão no telescópio Hubble são muito pequenas, concluiu o comitê.
Além disso, uma equipe de lançadores seria capaz de realizar reparos imprevistos no telescópio Hubble e desenvolver procedimentos inovadores para desafios inesperados em órbita, observa o relatório. Tais contingências foram tratadas com sucesso em três das quatro missões anteriores ao telescópio. Uma missão robótica, por outro lado, pode não ser capaz de reparar falhas que não foram projetadas para resolver, possivelmente interrompendo a missão em seus estágios iniciais.
“Com a substituição de componentes antigos e a instalação de novos instrumentos científicos, espera-se que o Hubble gere tantas novas descobertas sobre estrelas, planetas extra-solares e os confins do universo como ele já produziu até agora, com imagens 10 vezes mais sensível do que nunca ”, disse Lanzerotti.
Fonte original: Academias Nacionais de Ciências
