Titã é um mundo distante, exótico e perigoso. Suas temperaturas frias e a química dos hidrocarbonetos são como nada no Sistema Solar. Agora que a NASA está chegando lá, alguns pesquisadores estão dando um salto na missão, recriando a química de Titan em frascos.
Em junho, a NASA anunciou sua missão Dragonfly para Titan. O Dragonfly é um helicóptero quad (ou octocopter, dependendo de como você o vê) que será lançado em 2026 e chegará à maior lua de Saturno em 2034. O objetivo geral do Dragonfly é procurar os blocos de construção da vida. Titã é visto como um análogo à Terra primitiva, principalmente porque possui uma atmosfera espessa e líquidos fluindo na superfície. Titã também pode ter um oceano subterrâneo. Os cientistas pensam que estudar a química lá pode lançar luz sobre a aparência da vida na Terra.
Para ver o que eles podiam aprender sobre qualquer vida possível na lua gelada de Saturno, pesquisadores da Universidade Metodista do Sul queriam recriar as propriedades químicas, atmosféricas e de superfície de Titã para ver se elas poderiam levar à vida. O projeto será liderado pelo professor assistente de química da SMU, Tom Runcevski. É financiado pela Welch Foundation, uma organização privada que financia pesquisas químicas básicas.
O estudo consiste em vários cilindros do tamanho de uma agulha. Neles, eles pegam o que aprendemos com a sonda Huygens para recriar as condições em Titã. A idéia é ver que tipos de estruturas se formam nos frascos.
“Titã é um lugar hostil, com lagos e mares de metano líquido e chuvas e tempestades de metano. As tempestades transportam moléculas orgânicas produzidas na atmosfera para a superfície e, nas condições da superfície, apenas metano, etano e propano são líquidos. Todas as outras moléculas orgânicas estão em sua forma sólida - ou, como as chamaríamos na Terra, de minerais ”, explicou Runcevski.
"Estamos interessados na composição química e na estrutura cristalina desses minerais orgânicos, porque acredita-se que os minerais tenham desempenhado um papel fundamental nas origens da vida na Terra", disse ele. “Portanto, nossa pesquisa pode ajudar a avaliar essas possibilidades para uma estranha vida titaniana“ metanogênica ”.”
Segundo Runcevski, tudo começa com a água.
"Podemos recriar este mundo passo a passo em um cilindro de vidro", disse ele. “Primeiro, introduziremos a água, que congela no gelo. Segundo, cobriremos essa camada de gelo com etano que se liquida como um 'lago'. Depois, encheremos o cilindro restante com nitrogênio. ”
Isso forma a base do experimento, mas depois disso é onde pode ficar interessante.
Eles planejam introduzir moléculas diferentes nos frascos para imitar a precipitação de hidrocarbonetos em Titã. Em seguida, eles elevam a temperatura a ponto de os lagos secarem e a jarra se assemelhar à superfície de Titã, depois introduzirão a precipitação de hidrocarbonetos e as diferentes moléculas que acompanham a água. Então eles podem examinar os frascos para ver que tipos de estruturas se formaram. Variando ligeiramente as condições, eles podem realizar várias experiências.
Titã é estranho porque sua superfície é feita de estruturas orgânicas. Em nenhum lugar da Terra esses tipos de experimentos podem ser realizados fora de um laboratório. Os cientistas esperam que tudo o que aprendam ajude a Libélula a se preparar para sua jornada épica à lua gelada.
Tem havido muita especulação sobre a vida potencial em Titã. Embora seja frio, a cerca de 94 K (-179,2 ° C; -290,5 ° F), ainda é um lugar intrigante do ponto de vista astrobiológico. Isso se deve principalmente aos líquidos que fluem em sua superfície.
Tanto quanto sabemos do nosso lugar aqui na Terra, a vida precisa de água para existir. Isso ocorre porque a menor unidade da vida, a célula, precisa de água para desempenhar suas funções. Mas não sabemos se é possível que exista outro tipo de vida, que use metano ou etano como líquido, em vez de água. Alguns cientistas acham que vale a pena investigar a idéia; alguns cocô a idéia toda.
Mas a posição intermediária adotada por muitos cientistas diz que, independentemente de existir ou não um tipo de vida de hidrocarboneto, Titã é um ótimo lugar para estudar a Terra primitiva.
É por isso que a missão Dragonfly nasceu.
Ninguém está convencido de que encontraremos vida na superfície de Titã, ou em seu oceano subterrâneo, ou nos montes de condições semelhantes a Titã sendo criadas em laboratórios. Mas podemos encontrar pistas importantes que nos ajudam a entender como chegamos a ser. Também podemos aprender algo sobre todos os exoplanetas que estudaremos com mais detalhes nos próximos anos e se eles podem ou não abrigar vida.
Fontes:
- Press Release: Os 'Titãs em uma jarra' da SMU podem responder a perguntas importantes antes da exploração espacial da NASA
- Trabalho de pesquisa: Possibilidades de vida metanogênica em metano líquido na superfície de Titã
- Entrada da Wikipedia: Titan
- Revista Space: NASA está voltando ao titã-lua de Saturno, desta vez com um quadricóptero nuclear movido a bateria
