Montagem do sistema solar. Crédito: NASA
No geral, gostaríamos de pensar que somos especiais, mas também esperamos não estar sozinhos no Universo. Os astrônomos têm tentado descobrir o quão comuns são os sistemas solares como o nosso em todo o cosmos, e durante um momento de epifania, um cientista descobriu como fazer os cálculos. Foi necessária uma colaboração mundial de astrônomos para fazer o trabalho, mas eles concluíram que cerca de 10 a 15% das estrelas no universo hospedam sistemas de planetas como o nosso, com vários planetas gigantes de gás na parte externa do sistema solar.
"Agora conhecemos nosso lugar no universo", disse o astrônomo da Ohio State University Scott Gaudi. "Sistemas solares como o nosso não são raros, mas também não somos a maioria".
A descoberta vem de uma colaboração sediada no estado de Ohio chamada Microlensing Follow-Up Network (MicroFUN), que busca no céu por planetas extra-solares.
Os astrônomos do MicroFUN usam microlentes gravitacionais - o que ocorre quando uma estrela cruza na frente de outra como vista da Terra. A estrela mais próxima amplia a luz da estrela mais distante como uma lente. Se os planetas estão orbitando a estrela da lente, aumentam brevemente a ampliação à medida que passam.
Durante sua palestra na reunião da American Astronomical Society em Washington, DC, Gaudi disse: "O microlente planetário basicamente está procurando por planetas que você não pode ver ao redor de estrelas que não pode ver".
Este método é especialmente bom na detecção de planetas gigantes nos confins dos sistemas solares - planetas análogos ao nosso próprio Júpiter.
Este último resultado do MicroFUN é o culminar de 10 anos de trabalho - e uma súbita epifania, explicaram Gaudi e Andrew Gould, professor de astronomia no estado de Ohio.
Há dez anos, Gaudi escreveu sua tese de doutorado sobre um método para calcular a probabilidade de existência de planetas extra-solares. Na época, ele concluiu que menos de 45% das estrelas podiam abrigar uma configuração semelhante ao nosso próprio sistema solar.
Então, em dezembro de 2009, Gould estava examinando um planeta recém-descoberto com Cheongho Han, do Instituto de Astrofísica da Universidade Nacional de Chungbuk, na Coréia. Os dois estavam revisando a gama de propriedades entre os planetas extra-solares descobertos até agora, quando Gould viu um padrão.
"Basicamente, percebi que a resposta estava na tese de Scott de 10 anos atrás", disse Gould. "Usando os últimos quatro anos de dados do MicroFUN, poderíamos adicionar algumas suposições robustas aos seus cálculos, e agora poderíamos dizer como os sistemas planetários comuns são no universo."
A descoberta se resume a uma análise estatística: nos últimos quatro anos, a pesquisa MicroFUN descobriu apenas um sistema solar como o nosso - um sistema com dois gigantes de gás semelhantes a Júpiter e Saturno, que os astrônomos descobriram em 2006 e relataram na revista Science Em 2008.
"Só encontramos este sistema, e já deveríamos ter encontrado oito - se cada estrela tivesse um sistema solar como o da Terra", disse Gaudi.
A lenta taxa de descoberta faz sentido se apenas um pequeno número de sistemas - cerca de 10% - for como o nosso, eles determinaram.
"Embora seja verdade que essa determinação inicial é baseada em apenas um sistema solar e nosso número final possa mudar muito, este estudo mostra que podemos começar a fazer essa medição com os experimentos que estamos fazendo hoje", acrescentou Gaudi.
Quanto à possibilidade da vida como a conhecemos existir em outras partes do universo, os cientistas agora poderão adivinhar com base em quantos sistemas solares são como os nossos.
Nosso sistema solar pode ser uma minoria, mas Gould disse que o resultado do estudo é realmente positivo.
"Com bilhões de estrelas por aí, até mesmo diminuir as chances para 10% deixa algumas centenas de milhões de sistemas que podem ser como o nosso", disse ele.
Na conferência da AAS de hoje, Gaudi recebeu o Prêmio Helen B. Warner de Astronomia.
Fonte: AAS, EurekAlert
