Quando o Nave espacial Cassini Quando chegou a Saturno em 1º de julho de 2004, tornou-se a quarta sonda espacial a visitar o sistema. Mas ao contrário do Pioneer 11 e Voyager 1 e 2 sondas, o Cassini A missão foi a primeira a estabelecer órbitas ao redor do planeta para realizar pesquisas de longo prazo. Desde então, a espaçonave e sua sonda acompanhante - a Huygens lander - revelaram uma quantidade surpreendente sobre este sistema.
Na sexta-feira, 15 de setembro, o Cassini a missão terminará oficialmente quando a espaçonave descer na atmosfera de Saturno. Em parte dessa manobra final, Cassini gravandoently realizou um último sobrevôo distante de Titã. Esse sobrevôo é referido informalmente como "o beijo de despedida" pelos engenheiros da missão, pois fornece o impulso gravitacional necessário para enviar a sonda para a atmosfera superior de Saturno, onde ela queimará.
No decurso deste sobrevôo, a sonda fez sua aproximação mais próxima de Titã na terça-feira, 12 de setembro, às 12:04 da tarde. PDT (15:04 EDT), passando a 119.049 quilômetros (73.974 milhas) da superfície da lua. A manobra foi projetada para desacelerar a sonda e diminuir a altitude de sua órbita ao redor do planeta, o que fará com que ela desça na atmosfera de Saturno dentro de alguns dias.
O sobrevôo também serviu como uma oportunidade para coletar algumas imagens e dados finais da maior lua de Saturno, que tem sido um importante ponto focal para grande parte da Cassini-Huygens missão. Tudo isso será transmitido de volta à Terra às 18:19 PDT (21:19 EDT) quando a nave espacial entrar em contato, e os navegadores usarão esta oportunidade para confirmar que Cassini está a caminho do seu mergulho final.
Ao todo, a sonda fez centenas de passagens sobre Titã durante sua missão de 13 anos. Isso incluiu um total de 127 encontros precisamente direcionados de perto e de longe (como este último sobrevôo). Como Cassini O gerente de projetos Earl Maize, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse em comunicado à NASA:
“A Cassini mantém um relacionamento de longo prazo com a Titan, com um novo encontro quase todos os meses há mais de uma década. Esse encontro final é meio que um adeus agridoce, mas como aconteceu durante toda a missão, a gravidade de Titan está mais uma vez enviando a Cassini para onde precisamos. ”
No decurso de seus muitos flybys, o Cassini a sonda revelou muito sobre a composição da atmosfera de Titã, seu ciclo de metano (semelhante ao ciclo hidrológico da Terra) e os tipos de clima que ela experimenta em suas regiões polares. A sonda também forneceu imagens de radar de alta resolução da superfície de Titã, incluindo topografia e imagens de seus lagos de metano do norte.
Cassini's o primeiro sobrevôo de Titã ocorreu em 2 de julho de 2004 - um dia após a inserção orbital da espaçonave - onde se aproximou a 339.000 km (211.000 milhas) da superfície da lua. Em 25 de dezembro de 2004, Cassini lançou o Huygens lander na atmosfera do planeta. A sonda pousou em 14 de janeiro de 2005, tirando centenas de fotos da superfície da lua no processo.
Em novembro de 2016, a sonda iniciou a fase Grand Finale de sua missão, onde daria 22 órbitas entre Saturno e seus anéis. Essa fase começou com um sobrevôo de Titã que a levou ao portão do anel F de Saturno, o anel mais externo e talvez mais ativo em torno de Saturno. Isso foi seguido por um sobrevôo final de Titã em 22 de abril de 2017, levando-o a 979 km (608 milhas) da superfície da lua.
Ao longo de sua missão, Cassini também revelou algumas coisas importantes sobre a atmosfera de Saturno, suas tempestades hexagonais, seu sistema de anéis e seu extenso sistema de luas. Ele até revelou luas anteriormente não descobertas, como Methone, Pallene e Polydeuces. Por fim, mas certamente não menos importante, conduziu estudos da lua Encélado, de Saturno, que revelaram evidências de um oceano interior e atividade de plumas em torno de sua região polar do sul.
Essas descobertas são parte do motivo pelo qual a sonda encerrará sua missão, mergulhando na atmosfera de Saturno, daqui a dois dias e 16 horas. Isso fará com que a sonda queime, impedindo a contaminação de luas como Titã e Encélado, onde a vida microbiana poderia existir. Encontrar evidências dessa vida será o foco principal de futuras missões no sistema de Saturno, que provavelmente serão lançadas na próxima década.
Tantos e longos votos, Cassini! Você ensinou muito na década passada e esperamos acompanhá-lo em breve. Todos sentiremos sua falta quando você for!
