Com um diâmetro de 5.150 quilômetros, Titã é a maior da família de luas de Saturno; é ainda maior que os planetas Mercúrio ou Plutão. Possui uma atmosfera de fumaça amarela alaranjada composta principalmente de nitrogênio com uma abundância de compostos orgânicos de hidrocarbonetos, incluindo metano; embora pareça ter muito poucas nuvens. Em 26 de outubro, a Cassini passou perto de Titã, revelando um primeiro vislumbre da superfície estranha da lua. Ele descobriu uma paisagem acidentada, porém nivelada, com poucas crateras, o que significa que o planeta deve ser geologicamente ativo. Misteriosos fluxos oleosos de gelo criogênico escorrem pela superfície. Os cientistas planetários ficaram emocionados com os resultados até agora.
Titan está com frio. Sua temperatura da superfície é -180? C - muito frio para a água líquida, mas está próximo do ponto triplo do metano, onde esse gás hidrocarboneto pode existir nos três estados físicos de sua superfície: gelo sólido, líquido ou gasoso.
A Cassini virou seu Espectrógrafo de Imagem Ultravioleta (UVIS) em direção à estrela Spica (Alpha Virginis), depois Lambda Scorpi, e pelas 8 horas seguintes observou as estrelas enquanto elas eram obscurecidas pela atmosfera de Titã. Este instrumento sensível é diferente de outros tipos de espectrômetros porque pode fazer leituras espectrais e espaciais. É particularmente hábil em determinar a composição dos gases. As observações espaciais têm uma visão ampla por estreita, com apenas um pixel de altura e 60 pixels de largura. A dimensão espectral é de 1.024 pixels por pixel espacial. Além disso, é capaz de tirar tantas imagens que pode criar filmes para mostrar as maneiras pelas quais esse material é movido por outras forças. Isso forneceu um perfil vertical dos principais constituintes das camadas atmosféricas que têm um perfil de temperatura semelhante ao da Terra.
A abordagem de perto ocorreu antes que a Cassini passasse pelo plano de anéis de Saturno e retornasse algumas das melhores imagens de perto do sistema de anéis até o momento. Então a Cassini começou a usar seu radar para mapear parte do terreno da superfície de Titã em um pequeno ângulo de fase solar. O experimento estava procurando sinais de pontos quentes na superfície da lua que indicassem a presença de crio-vulcões ativos e até iluminação na atmosfera de Titã.
A sonda Huygens de 2,6 metros se separará de sua nave-mãe na véspera de Natal, viajando em direção a Titã e entrando na atmosfera da lua em 14 de janeiro. Grande parte da ciência de Huygens ocorrerá durante seu decente atmosférico, que será retransmitido para a Cassini e depois transmitido de volta aos cientistas e à mídia que aguardam a Terra. Se Huygens realmente pousar com sucesso em Titã, será um grande bônus para a missão.
Huygens tentará determinar a origem da atmosfera de nitrogênio molecular de Titã. Os cientistas planetários querem responder à pergunta: "A atmosfera de Titã é primordial (acumulada quando ele se formou) ou foi originalmente acumulada como amônia, que posteriormente se decompôs para formar nitrogênio e hidrogênio?"
Se o nitrogênio da nebulosa solar (do qual nosso Sistema Solar se formou) foi a fonte de nitrogênio em Titã, a proporção de argônio por nitrogênio na nebulosa solar deve ser preservada. Tal descoberta significaria que realmente encontramos uma amostra das atmosferas planetárias “originais” do nosso Sistema Solar
Huygens também tentará detectar relâmpagos em Titã. A extensa atmosfera de Titã pode hospedar tempestades elétricas e relâmpagos semelhantes à Terra. Embora nenhuma evidência de raio em Titã tenha sido observada até agora, a missão Cassini Huygens oferece a oportunidade de determinar se esse raio existe. Além da busca visual por raios, o estudo das ondas de plasma nas proximidades de Titã pode oferecer outro método. O raio descarrega uma ampla faixa de emissão eletromagnética, parte da qual pode se propagar ao longo das linhas do campo magnético como uma emissão no modo assobiador.
Correspondente da Ciência Richard Pearson
