Um dos navios de pesquisa científica mais famosos da história - o Endeavour, comandado por Lieut. James Cook em sua primeira viagem ao redor do mundo - agora está pensado para estar no fundo de Newport Harbor, em Rhode Island. Mas ainda pode levar meses ou até anos até que o naufrágio possa ser identificado positivamente.
Arqueólogos marítimos passaram décadas caçando o navio, que foi afundado pelos britânicos em Newport Harbor em 1778, em um esforço para bloquear navios franceses durante a Guerra da Independência Americana.
A investigadora principal Kathy Abbass, do Projeto de Arqueologia Marinha de Rhode Island (RIMAP), disse que a identificação positiva dos destroços provavelmente dependeria de várias coisas, em vez de um único achado arqueológico.
"Não achamos que vamos encontrar algo que diga 'Capitão Cook dormiu aqui' - isso não é provável", disse Abbass à Live Science. "Mas se encontrarmos algumas das coisas menores que são consistentes com a forma como sabemos que ela foi usada - como transporte e navio de prisão em Newport, então sabemos que a pegamos".
Amostras de madeira da quilha do naufrágio em Newport Harbor, colhidas durante escavações subaquáticas nas últimas três semanas, agora estão sendo enviadas para um laboratório para testes. Os resultados esperados para o final deste ano podem mostrar que a madeira de olmo foi usada em sua construção - outro indicador de que poderia ser o Cook's Endeavour, que se acredita ter uma quilha de olmo.
"Tudo o que vemos este ano é consistente com o esforço, e não vimos nada que diga que não pode ser", disse Abbass.
Ao redor do mundo
Tenente da Marinha Real, mais tarde capitão, t. James Cook comandou o Endeavour, um ex-transportador de carvão, em sua primeira viagem ao mundo de 1768 a 1771. Sua primeira missão científica levou o navio ao Taiti em 1769, para que Cook e sua equipe observassem um trânsito do planeta Vênus através do sol - um evento astronômico que também estava sendo registrado por outros observadores ao redor do mundo.
Cook e o Endeavor então exploraram o Pacífico Sul e mapearam a costa da Nova Zelândia, antes de fazer o primeiro desembarque europeu na Austrália, na Baía de Botany em 1770.
Enquanto Cook se concentrava na navegação e no mapeamento, o naturalista da expedição, Joseph Banks, e outros oito cientistas registraram centenas de espécies vegetais e animais desconhecidas, incluindo a primeira aparição pelos europeus de um "kanguru".
Após seu retorno à Inglaterra, a Marinha Real vendeu o Endeavour, considerando-o impróprio para outros serviços. Foi renomeado para Lord Sandwich e usado em 1776 para transportar tropas britânicas para a guerra de independência americana.
Os britânicos também o usaram como um navio-prisão em Newport durante a guerra e, em 1778, foi um dos pelo menos 13 navios afundados pelos britânicos em Newport Harbor para impedir uma invasão por navios de guerra franceses - a França era então aliada dos revolucionários americanos .
Abbass disse que os investigadores da RIMAP detectaram os destroços pela primeira vez em 1993, quando foi identificado como um dos navios afundados pelos britânicos. Mas eles descobriram em 1999 que o navio da frota afundada chamado Lord Sandwich já havia sido o Cook's Endeavour, de acordo com a RIMAP.
A busca prosseguiu lentamente, devido à dificuldade em identificar os muitos naufrágios detectados em Newport Harbor e por causa de fundos limitados. Mas os investigadores agora têm mais certeza do que nunca de que encontraram o naufrágio certo, disse ela.
Identificando um naufrágio
Por muitos anos, um naufrágio diferente em Newport foi pensado como o de Cook's Endeavour - o de um navio chamado La Liberté, que apodreceu ao longo da costa por muitos anos, disse Abbass.
A madeira recuperada daquele naufrágio percorreu o mundo como pedaços do Endeavour - um pequeno pedaço até voou na missão lunar Apollo 15 em 1971, quando o módulo de comando recebeu o nome do navio de Cook.
Segundo alguns historiadores, La Liberté era a Resolução HMS, a principal bandeira de Cook durante sua segunda viagem de volta ao mundo de 1772 a 1775, disse Abbass.
Isso pode significar que dois dos quatro navios de volta ao mundo de Cook acabaram em Newport, a alguns quilômetros um do outro, disse ela.
As recentes escavações subaquáticas de mergulhadores do RIMAP, do Museu Marítimo Nacional da Austrália e da Silentworld Foundation, organização sem fins lucrativos australiana, recuperaram centenas de artefatos dos destroços agora considerados Endeavour e Lord Sandwich, incluindo fragmentos de madeira, pedaços de couro, têxteis, vidro, cerâmica, pederneiras e pedras de lastro.
Os mergulhadores da RIMAP tentarão fazer mais mergulhos nos destroços durante o inverno, quando as águas do porto de Newport tiverem melhor visibilidade e, em seguida, esperarem retomar as escavações no próximo verão.
Abbass disse que os arqueólogos se concentram na construção do casco de madeira dos destroços e nos vestígios de seus usos posteriores, na esperança de confirmar sua identidade como Cook's Endeavour.
"Podemos estar empolgados com o fato de as coisas parecerem promissoras", disse ela, "ainda não estamos dizendo que é ela, apenas parece muito provável que possa ser", disse ela.
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