A NASA realizou um teste bem-sucedido na manhã de segunda-feira de um novo tipo de escudo térmico que possibilitaria pousar cargas úteis maiores em Marte. "Este foi um demonstrador de pequena escala", disse Mary Beth Wusk, gerente de projetos da IRVE, com sede no Langley Research Center. "Agora que provamos o conceito, gostaríamos de construir aerocalhas mais avançadas, capazes de lidar com taxas de calor mais altas".
O IRVE foi embalado a vácuo em uma cobertura de carga útil de 38 cm de diâmetro e lançado com um foguete de sonda Black Brant 9 da Wallops Flight Facility da NASA em Wallops Island, Virgínia, às 8h52 EDT. O escudo térmico de 3 metros de diâmetro, feito de várias camadas de tecido industrial revestido de silicone, inflado com nitrogênio em forma de cogumelo no espaço, vários minutos após a decolagem.
Aos quatro minutos de vôo, o foguete alcançou 210 km (131 milhas) e acionou o escudo térmico, que levou menos de 90 segundos para inflar. De acordo com as câmeras e sensores a bordo, que retransmitiram dados em tempo real para os engenheiros em terra, o escudo térmico se expandiu para o tamanho máximo e entrou em queda livre em alta velocidade. O foco principal da pesquisa ocorreu cerca de seis minutos e meio de vôo, a uma altitude de cerca de 80 quilômetros, quando o aerossel voltou à atmosfera da Terra e experimentou suas medições de pico de aquecimento e pressão por um período de cerca de 30 segundos.
"Nosso sistema de inflação, que é essencialmente um tanque de mergulho glorificado, funcionou perfeitamente e o aerossel flexível", disse Neil Cheatwood, pesquisador principal da IRVE e cientista-chefe do Projeto Hypersonics no Projeto Hypersonics no Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Va. hoje estou realmente empolgado porque é a primeira vez que alguém pilota com sucesso um veículo inflável de reentrada. ”
Escudos térmicos infláveis são promissores para futuras missões planetárias, segundo os pesquisadores. Para pousar mais massa em Marte em altitudes de superfície mais altas, por exemplo, os planejadores de missões precisam maximizar a área de arrasto do sistema de entrada. Quanto maior o diâmetro do aeroshell, maior a carga útil.
Para obter mais informações sobre os problemas de aterrissagem em Marte e outros escudos térmicos infláveis e desaceleradores supersônicos que estão sendo desenvolvidos, confira nosso artigo anterior com Rob Manning, do JPL, e Glen Brown, da Vertigo, Inc.
Fontes: NASA, NASA
