Em seu esforço para estabelecer metas de exploração para o futuro, o Programa Discovery da NASA apresentou a chamada de propostas para sua décima terceira missão Discovery em fevereiro de 2014. Após analisar as 27 propostas iniciais, um painel da NASA e outros cientistas e engenheiros selecionaram recentemente cinco semifinalistas para pesquisa e desenvolvimento adicionais, um ou dois dos quais serão lançados na década de 2020.
De olho em Vênus, objetos próximos à Terra e asteróides, essas missões estão olhando além de Marte para abordar outras questões sobre a história e a formação do nosso Sistema Solar. Entre eles está a missão Psyche proposta, uma espaçonave robótica que explorará o asteróide metálico de mesmo nome - 16 Psyche - na esperança de lançar alguma luz sobre os mistérios da formação do planeta.
Descoberto pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis em 17 de março de 1852 - e nomeado após uma figura mitológica grega - Psique é um dos dez asteróides mais maciços do Cinturão de Asteróides. É também o asteróide do tipo M mais massivo, uma classe especial pertencente aos asteróides compostos principalmente de níquel e ferro.
Por algum tempo, os cientistas especulam que esse asteróide metálico é de fato o sobrevivente de um protoplanet. Nesse cenário, uma colisão violenta com um planetesimal arrancou as camadas rochosas externas de Psyche, deixando para trás apenas o interior metálico e denso. Essa teoria é apoiada por estimativas da densidade aparente, espectros e propriedades da superfície do radar de Psyche; todos mostram que é um objeto diferente de qualquer outro no cinturão.
Além disso, essa composição de 16 Psyche é muito semelhante à do núcleo de metal da Terra. Dado que os astrônomos pensam que planetas maiores como Vênus, Terra e Marte se formaram a partir da colisão e fusão de mundos menores, Psique poderia ser o que resta de um protoplanet que não conseguiu criar um corpo maior.
Se tal planetesimal tivesse sido atingido por um objeto grande o suficiente, ele seria capaz de perder seu exterior de menor massa, mantendo intacto o núcleo. Assim, o estudo deste corpo de 250 km de largura oferece uma oportunidade única de aprender mais sobre o interior de planetas e luas grandes, cujos núcleos estão ocultos sob muitos quilômetros de rocha.
A Dra. Linda Elkins-Tanton, da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona, é a principal pesquisadora desta missão. Como ela e sua equipe declararam em seu documento de proposta de missão, que foi originalmente enviado como parte do 45ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias (2014):
“Essa missão seria uma viagem de volta no tempo a um dos primeiros períodos de acreção planetária, quando os primeiros corpos não apenas se diferenciavam, mas estavam sendo pulverizados, fragmentados e acumulados por colisões. É também uma exploração, por procuração, dos interiores dos planetas e satélites terrestres hoje: não podemos visitar um núcleo metálico de nenhuma outra maneira.
"Por todas essas razões, juntamente com a relativa acessibilidade a encontros e órbitas de baixo custo, a Psyche é um excelente alvo para uma missão da classe Discovery que caracterizaria sua geologia, forma, composição elementar, campo magnético e distribuição de massa".
Uma missão robótica para Pysche também ajudaria os astrônomos a aprender mais sobre os mundos metálicos, um tipo de objeto do sistema solar sobre o qual os cientistas sabem muito pouco. Mas talvez o maior motivo para estudar 16 Psyche seja o fato de ser único. Até agora, esse corpo é o único corpo metálico tipo núcleo que foi descoberto no Sistema Solar.
A sonda proposta orbitaria Psyche por seis meses, estudando sua topografia, características da superfície, gravidade, magnetismo e outras características. A missão também seria econômica e rápida de ser lançada, uma vez que se baseia amplamente na tecnologia usada na fabricação da sonda Dawn da NASA. Atualmente em órbita em torno de Ceres, a missão Dawn demonstrou a eficácia de muitas novas tecnologias, das quais a menos importante foi o propulsor de íons xenônio.
A missão da Psyche orbiter foi selecionada como um dos cinco semifinalistas do Programa Discovery em 30 de setembro de 2015. Cada proposta recebeu US $ 3 milhões para estudos de um ano para definir planos de missão detalhados e reduzir riscos. Um ou dois finalistas serão selecionados para receber o orçamento do programa de US $ 450 milhões (menos o custo de um veículo de lançamento e operações missionárias) e serão lançados em 2020 o mais cedo possível.
