Costuma-se dizer que o número de grãos de areia na Terra é igual ao número de estrelas no Universo. Bem, parece que um estudo recente de astrônomos trabalhando no Observatório Keck, no Havaí, descobriu que é mais do que o triplo do número de grãos de areia na Terra! Trabalhando com alguns dos equipamentos mais sofisticados disponíveis, os astrônomos da Universidade de Yale têm contado o número de estrelas anãs vermelhas escuras nas galáxias próximas, o que levou a um repensar dramático do número de estrelas no Universo.
As anãs vermelhas são estrelas pequenas e fracas em comparação com a maioria das outras e até agora não foram detectadas em galáxias próximas. Pieter van Dokkum e sua equipe da Universidade de Yale estudaram oito galáxias elípticas maciças entre 50 e 300 milhões de anos-luz e descobriram que essas pequenas estrelas são muito mais abundantes do que se pensava. "Ninguém sabia quantas dessas estrelas havia", disse Van Dokkum. "Diferentes modelos teóricos previam uma ampla gama de possibilidades, então isso responde a uma pergunta de longa data sobre o quão abundantes essas estrelas são."
Durante anos, os astrônomos assumiram que o número de anãs vermelhas em qualquer galáxia estava na mesma proporção que encontramos aqui na Via Láctea, mas surpreendentemente o estudo revelou que há cerca de 20 vezes mais nas galáxias alvo. De acordo com Charlie Conroy, do Harvard-Smithsonian Center, que também trabalhou no projeto, “isso não apenas afeta nossa compreensão do número de estrelas no Universo, mas a descoberta pode ter um grande impacto em nossa compreensão da formação e evolução de galáxias. " Sabendo que agora há mais estrelas do que se pensava anteriormente, isso reduz a quantidade de matéria escura (uma substância misteriosa que não pode ser observada diretamente, mas sua presença inferida por sua influência gravitacional) necessária para explicar a influência gravitacional observada no espaço circundante.
A descoberta não apenas afetou a quantidade de matéria escura que esperamos encontrar, mas também altera a quantidade de planetas que podem existir no Universo. Recentemente, foram descobertos planetas orbitando em torno de outras estrelas anãs vermelhas, como o sistema orbitando em torno da Gliese 581, uma que pode abrigar vida. Agora que sabemos que há um número significativamente maior de anãs vermelhas no Universo, o número potencial de planetas no Universo também aumentou. Van Dookum explica: “Possivelmente existem trilhões de estrelas em órbita da Terra, uma vez que as anãs vermelhas que eles descobriram têm tipicamente mais de 10 bilhões de anos, então já existem há tempo suficiente para a vida complexa evoluir, é uma das razões pelas quais as pessoas estão interessadas em esse tipo de estrela. "
Parece então que essa descoberta, que parece bastante monótona, na verdade tem consequências de longo alcance que não apenas afetam nossa visão do número de estrelas no Universo, mas também mudaram drasticamente nossa compreensão da distribuição da matéria no Universo. e o número de planetas que podem abrigar vida inteligente.
As novas descobertas aparecem na edição online de 1º de dezembro da revista Nature.
Fonte: do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson é escritor e apresentador de astronomia no BBC One Show. Veja o site dele, The People's Astronomer, e você pode segui-lo no Twitter, @PeoplesAstro
