Em nosso sistema solar, existem bilhões, possivelmente trilhões, de objetos perigosos que orbitam o sol. Esses espaçadores são pequenos demais para serem chamados de planetas e recebem os nomes de cometas, asteróides, meteoroides e, se atingirem a Terra, meteoros ou meteoritos. Com tantos rótulos, é fácil esquecer qual é qual.
Vamos começar com uma breve definição de cada um.
Asteróides: Essas são as sobras rochosas e sem ar da formação de planetas em nosso sistema solar. Eles orbitam principalmente nosso sol no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e variam do tamanho de carros a planetas anões.
Cometas: Os cometas são bolas de neve no espaço sujo, principalmente de gelo e poeira que se formaram durante o nascimento do sistema solar, 4,6 bilhões de anos atrás. A maioria dos cometas tem órbitas estáveis nos confins do sistema solar após o planeta Netuno.
Meteoroides, Meteoritos, Meteoritos: Meteoroides são pequenos asteróides ou migalhas quebradas de cometas e, às vezes, planetas. Eles variam em tamanho, desde um grão de areia até pedregulhos com 1 metro de largura. Quando meteoroides colidem com a atmosfera de um planeta, eles se tornam meteoros. Se esses meteoros sobreviverem à atmosfera e atingirem a superfície do planeta, seus restos serão chamados meteoritos.
Asteroids
À primeira vista, os asteróides podem parecer rochas espaciais comuns, mas esses remanescentes antigos do sistema solar têm todas as formas, tamanhos e sabores.
Apesar de sua baixa estatura (a massa de todos os asteróides combinados é menor que a lua da Terra), os asteróides também são chamados de planetas menores ou "planetoides". Eles variam em tamanho, desde os menores pedregulhos, com 1 metro de largura, até o maior asteróide, Ceres, que tem quase um quarto do tamanho da lua da Terra (cerca de 990 quilômetros de diâmetro, ou 950 quilômetros). Ceres é tão grande que recebeu uma promoção para o status de um planeta anão em 2006, a mesma distinção controversa dada a Plutão.
A maioria dos asteróides se parece com batatas espaciais gigantes, com suas formas e superfícies oblongas, marcadas por inúmeras crateras causadas por colisões com outros asteróides. Apenas um pequeno número de asteróides é grande o suficiente para que sua gravidade os transforme em esferas, como Ceres. A composição dos asteróides varia de pedaços escuros e rochosos de entulho, consistindo de rochas de argila e silicato, a amálgamas brilhantes e sólidas de metais como ferro ou níquel, de acordo com a NASA.
Quase todos os asteróides são encontrados em uma região em forma de anel entre Marte e Júpiter, chamada de cinturão de asteróides. O cinturão se formou pouco tempo após o nascimento de Júpiter, quando a gravidade do enorme planeta prendeu as sobras formadoras de planetas, fazendo com que colidissem umas com as outras e formassem os milhões de asteróides que vemos hoje no cinturão.
Cometas
Por milênios, a visão de um cometa provocou medo e pavor. Astrônomos antigos acreditavam que cometas predisseram a morte de príncipes e os resultados de guerras. Os astrônomos modernos sabem que os cometas são as sobras cobertas de gelo do material que formou nosso sistema solar bilhões de anos atrás.
O astrônomo Fred Whipple foi o primeiro a descrever os cometas como bolas de neve sujas ou conglomerados gelados de gases e poeira congelados. A bola de neve compõe o núcleo central de um cometa, que geralmente tem menos de alguns quilômetros de largura, de acordo com a NASA. Quando um cometa se aproxima do sol, o núcleo se aquece e o gelo começa a sublimar do sólido ao gás. Isso produz uma atmosfera ao redor do cometa que pode crescer a milhares de quilômetros de diâmetro, chamada coma. A pressão de radiação do sol afasta as partículas de poeira do coma para produzir uma longa e brilhante cauda de poeira. Uma segunda cauda é formada quando partículas solares de alta energia ionizam o gás, criando uma cauda de íon separada.
A diferença entre a composição de asteróides e cometas provavelmente se deve a como e onde eles nasceram, escreveu Britt Scharringhausen, professor de astronomia no Beloit College, em Wisconsin.
"Enquanto asteróides e cometas se formaram ao mesmo tempo, eles não se formaram nas mesmas condições", escreveu Scharringhausen. "O sistema solar se formou a partir da nebulosa solar, uma nuvem de gás e poeira. No centro da nebulosa, o sol estava nascendo através do colapso gravitacional. Por causa desse colapso, que libera calor, as regiões centrais da nebulosa eram mais quentes. e mais denso, enquanto as regiões externas eram mais frias ".
Asteróides se formaram perto do centro da nebulosa quente, onde apenas rochas ou metais permaneceram sólidos sob temperaturas extremas. Cometas se formaram além do que é chamado de linha de geada, onde estava frio o suficiente para que água e gases como o dióxido de carbono congelassem. Por esse motivo, os cometas geralmente são encontrados apenas nos confins do sistema solar em duas regiões denominadas Cinturão de Kuiper e Nuvem de Oort.
Meteoroides, Meteoritos e Meteoritos
Meteoroides são as verdadeiras rochas espaciais do sistema solar. Com um tamanho não superior a um metro (3,3 pés) e às vezes o tamanho de um grão de poeira, eles são pequenos demais para serem considerados asteróides ou cometas, mas muitos são os pedaços quebrados de ambos. Alguns meteoroides se originam de detritos ejetados causados por impactos em planetas ou luas.
Se meteoroides cruzam com a atmosfera de um planeta, como a da Terra, eles se tornam meteoros. O flash de fogo emitido pelos meteoros quando queimam na atmosfera pode parecer mais brilhante que o planeta Vênus, razão pela qual eles ganharam o apelido de "estrelas cadentes", de acordo com a NASA. Os cientistas estimam que mais de 48 toneladas (43.500 kg) de material meteorítico caem na Terra todos os dias. Se um meteoro sobrevive à sua descida através da atmosfera e atinge o solo, é chamado meteorito.
Quando a Terra passa pela trilha de detritos deixados por um cometa, somos tratados com a deslumbrante queima de fogos de uma chuva de meteoros, onde milhares de estrelas cadentes podem ser vistas no céu noturno. A chuva de meteoros Perseid é uma das mais espetaculares, ocorrendo todos os anos por volta de 12 de agosto. No seu pico, 50 a 75 meteoros podem ser vistos por hora, se o céu estiver limpo. Os Perseidas são causados pelos meteoróides quebrados pelo Cometa Swift-Tuttle.
Essas chuvas de meteoros brilhantes servem como um lembrete de que, apesar da extensão aparentemente vazia do espaço, estamos mais intimamente conectados ao nosso sistema solar do que imaginamos.
