A missão Kepler da NASA não detectou falta de planetas; mais de mil candidatos foram descobertos em 2011, alguns dos quais eram do tamanho da Terra. Hoje, uma equipe de astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia adicionou mais três à lista crescente. Eles confirmaram os três menores exoplanetas ainda descobertos.
Kepler procura planetas olhando estrelas. A luz da estrela cintila ou diminui quando um planeta passa à sua frente. São necessárias pelo menos três passagens para confirmar que o sinal é de um planeta e mais observações em terra são necessárias antes que uma descoberta possa ser confirmada.
A descoberta da equipe da Cal Tech foi feita com dados antigos do Kepler. Eles descobriram que os três planetas são rochosos como a Terra e orbitam uma única estrela chamada KOI-961. Eles também são menores que o nosso planeta; seus raios são 0,78, 0,73 e 0,57 vezes o da Terra. Como comparação, o menor dos três é aproximadamente do tamanho de Marte.
Que esses planetas sejam tão pequenos é uma grande notícia; eles eram considerados muito maiores quando foram encontrados pela primeira vez. Encontrar um planeta tão pequeno quanto Marte é particularmente surpreendente, disse Doug Hudgins, cientista do programa Kepler na sede da NASA em Washington. Isso "sugere que pode haver uma abundância de planetas rochosos ao nosso redor".
Todo o sistema também é pequeno. Os planetas orbitam tão perto de sua estrela que seu ano dura apenas dois dias. "Este é o menor sistema solar encontrado até agora", disse John Johnson, o principal pesquisador da pesquisa do Instituto de Ciências Exoplanet da NASA em Cal Tech, em Pasadena.
Sua estrela, KOI-961, é uma anã vermelha com um diâmetro um sexto do do nosso Sol e é apenas 70% maior que Júpiter. Isso torna a escala do sistema muito mais próxima da de Júpiter e de suas luas do que a do Sol e dos planetas em nosso Sistema Solar. Como explica Johnson, isso se refere à "diversidade de sistemas planetários em nossa galáxia".
O tipo de estrela também é significativo. As anãs vermelhas são as estrelas mais comuns na Via Láctea, e a descoberta de três planetas rochosos ao redor de um sugere que a galáxia pode estar repleta de planetas rochosos semelhantes.
A descoberta da equipe, no entanto, não nos fornecerá casas de férias intergalácticas em breve. Os planetas estão muito perto de sua estrela para estar na zona habitável, uma órbita em que a água pode existir como um líquido na superfície. No entanto, os minúsculos planetas são um achado significativo. "Esses tipos de sistemas podem ser onipresentes no universo", disse Phil Muirhead, principal autor do novo estudo da Caltech. "Este é um momento realmente emocionante para os caçadores de planetas".
Fonte: Missão Kepler da NASA, encontre três menores exoplanetas.
