Vinte e uma equipes estão trabalhando duro para ganhar o Google Lunar X PRIZE, uma competição internacional de US $ 30 milhões para pousar com segurança um robô na superfície da Lua. O desafio não é apenas pousar um robô na Lua, mas também concluir algumas tarefas - e nada disso é fácil: percorrer pelo menos 500 metros sobre a superfície lunar e enviar imagens e dados de volta à Terra.
Embora o desafio tenha sido anunciado em 2007 e as equipes estejam trabalhando em seus respectivos rovers, nenhuma equipe é uma das favoritas na competição. De fato, alguns relatórios dizem que é provável que ninguém tenha sucesso na tarefa e ganhe o prêmio em dinheiro.
Mas Will Pomerantz, diretor sênior de prêmios espaciais do GLXP, implora para diferir e disse à revista Space Magazine que ter tantas equipes na busca pelo prêmio torna a competição - e a emoção - ainda melhores.
"Embora não comentemos as posições relativas de equipes específicas, posso dizer que o Google Lunar X PRIZE definitivamente está se moldando para ser altamente competitivo", disse Pomerantz em um email. “Nós não temos um candidato claro neste momento. Nossa esperança é que, com a adição do Segundo Lugar e do Bônus, nunca tenhamos uma 'corrida de um cavalo' - mas teremos um grupo de várias equipes se aproximando da linha de chegada em um pacote. Por fim, nosso objetivo é fazer com que várias equipes cheguem até a Lua; isso não apenas resultará na competição mais empolgante, como também levará ao mercado mais saudável e robusto para futuros consumidores da exploração comercial lunar. ”
No momento, o primeiro prêmio completo de US $ 20 milhões está disponível até 31 de dezembro de 2012. Após essa data, o primeiro prêmio cairá para US $ 15 milhões. A segunda equipe a fazer isso receberá US $ 5 milhões. Outros US $ 5 milhões serão concedidos em prêmios de bônus. O prazo final para ganhar o prêmio é 31 de dezembro de 2014.
No entanto, o GLXP planeja estender os prazos em um ano. "De fato, comunicamos às equipes nosso plano de estender o prazo", disse Pomerantz. "Estamos planejando uma extensão da meia-noite de 31 de dezembro de 2014 para a mesma data em 2015."
Pomerantz disse que está atualmente trabalhando na finalização do Master Team Agreement para o Google Lunar X PRIZE - o contrato que cada equipe concorrente assina e que contém as regras técnicas - para refletir os prazos estendidos.
Provavelmente, o maior desafio agora para as equipes é o dinheiro, pois as equipes devem ter pelo menos 90% de financiamento privado. Portanto, as equipes estão procurando financiamento e tentando encontrar uma carona para a Lua que não estrague todo o orçamento.
"O problema de entrar em órbita é consideravelmente maior do que se esperava", disse Richard Speck, líder da equipe da Micro-Space Inc. em um artigo no Space News. "O mercado de serviços secundários de carga útil está fragmentado e em turbulência."
Nesse mesmo artigo da Space News, Bob Richards, fundador e executivo-chefe da equipe Odyssey Moon, disse que a extensão proposta do prazo é "útil e necessária", porque também oferece às equipes mais tempo para arrecadar dinheiro. "Quando o Google Lunar X Prize foi anunciado há três anos, o mundo estava em uma situação financeira diferente", disse ele. “A turbulência na economia global dificultou o financiamento. O novo plano nos dá mais tempo na rampa. ”
O GLXP é uma ramificação do Ansari X PRIZE, um prêmio de US $ 10 milhões para a primeira equipe de financiamento privado que poderia construir e pilotar um veículo de três passageiros a 100 quilômetros do espaço duas vezes em duas semanas. Em 2004, o prêmio foi concedido à Mojave Aerospace Ventures por seus dois voos bem-sucedidos no SpaceShipOne. Mas o grande boom dos voos espaciais pessoais e comerciais ainda não se concretizou. De alguma forma, isso sempre parece estar a um ano de distância.
A Virgin Galactic, em parceria com Burt Rutan para trabalhar no SpaceShipTwo, diz que seu primeiro passageiro comercial poderá ser lançado até o final de 2011. O veículo suborbital Lynx da XCOR tem um objetivo semelhante.
Os pesquisadores também esperam iniciar vôos científicos suborbitais em algum momento de 2011.
