Crédito da imagem: Telescópio Espacial Spitzer
Alguns dos primeiros dados de um novo telescópio infravermelho em órbita revelam que a Via Láctea - e por analogia as galáxias em geral - está criando novas estrelas em um ritmo muito mais prolífico do que os astrônomos imaginavam.
As descobertas do Telescópio Espacial Spitzer da NASA foram anunciadas hoje (27 de maio) em uma entrevista coletiva da sede da NASA por Edward Churchwell, um astrônomo da Universidade de Wisconsin-Madison e o líder de uma equipe que conduz a pesquisa mais detalhada até hoje de nossa galáxia em luz infravermelha. .
Focando o telescópio em um compacto aglomerado de estrelas no coração de uma nebulosa distante conhecida como RCW49, Churchwell e seus colegas descobriram mais de 300 novas estrelas em formação. Cada uma das estrelas, conhecida pelos astrônomos como protoestrelas, possui um disco rodopiante de poeira circunstancial e cria condições ideais para a formação de novos sistemas solares.
"Nesta pequena área, temos um viveiro estelar como ninguém jamais viu antes", diz Churchwell, especialista em formação de estrelas. “O grande número de objetos é surpreendente e pode nos forçar a reescrever nossas idéias de formação estelar e quanto disso está acontecendo na Via Láctea.
“Tenho certeza de que existem muitas regiões como esta em toda a galáxia. Não é único.
Durante anos, os astrônomos examinaram objetos como a nebulosa RCW49, um casulo espesso e obscuro de poeira e gás, com radiotelescópios. Ouvindo, eles aprenderam que esses bolsos ocultos de espaço são os lugares onde nasce a maioria das novas estrelas que povoam uma galáxia.
Com o Telescópio Espacial Spitzer, os astrônomos agora podem olhar profundamente dentro dessas regiões para observar diretamente a formação de estrelas: “Podemos remover as camadas de poeira para ver o que está acontecendo e estamos vendo as coisas com detalhes incríveis. Este telescópio está quase perfeitamente ajustado para estudar a formação de estrelas e nos fornecerá um enorme banco de dados de protoestrelas. E é isso que faz as galáxias funcionarem, essas áreas de formação estelar maciça ”, diz Churchwell.
De fato, sua equipe conseguiu catalogar não apenas um grande número de protoestrelas dessa pequena região do espaço, mas também o espectro dos vários estágios de desenvolvimento inicial das estrelas recém-nascidas.
"Estamos encontrando estrelas em diferentes pontos de sua história evolutiva", explica Churchwell. "Esperamos poder preencher toda a sequência evolutiva inicial do desenvolvimento de uma estrela".
De interesse especial para os astrônomos é o potencial de protoestrelas para formar sistemas planetários. As estrelas são formadas a partir de grandes discos de poeira e gás, conhecidos como discos de acúmulo. As estrelas nascentes crescem à medida que o material entra em espiral do disco para a estrela.
Os mesmos discos, pensam os astrônomos, fornecem a matéria-prima para os planetas. "Acreditamos que os protoestrelas desenvolvem sistemas planetários a partir desses discos de acréscimo", observa Churchwell.
O Telescópio Espacial Spitzer é o último do Grande Programa Observatório da NASA. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, gerencia o projeto do telescópio.
O programa Great Observatory, que também inclui o Telescópio Espacial Hubble, o Observatório Compton Gamma Ray e o Chandra X-ray Observatory, foi projetado para amostrar o cosmos em uma grande parte do espectro eletromagnético.
O Telescópio Espacial Spitzer foi lançado em uma órbita heliocêntrica de rastreamento da Terra em agosto de 2003.
A equipe de Churchwell, que usa a câmera infravermelha, um dos três instrumentos científicos a bordo do telescópio, é encarregada de criar um mosaico infravermelho de uma faixa da Via Láctea interna composta por 300.000 quadros de imagem de exposições de 1,2 segundo cada.
"Estamos fazendo uma pesquisa completa dos dois terços internos de nossa galáxia", explica Churchwell. "Não podemos examinar o centro da galáxia, porque é muito brilhante e inundaria nossos detectores".
Quando concluída, a pesquisa fornecerá uma grande quantidade de dados de regiões do espaço anteriormente obscurecidas por nuvens de poeira e gás em primeiro plano. Haverá muitas mais surpresas, diz Churchwell.
Os dados estão sendo analisados por uma equipe de cerca de 20 cientistas em Madison e em todo o país que compõem o GLIMPSE ou o Inquérito Galáctico de Legado Médio da Planície Extraordinária. Os produtos finais de dados serão arquivados e divulgados à comunidade de astronomia pelo Spitzer Space Science Center em Pasadena, Califórnia.
Churchwell diz que o observatório em órbita está se saindo bem. "Da perspectiva da câmera infravermelha, é quase perfeita a imagem. As imagens são lindas. É uma verdadeira história de sucesso para a NASA ", diz ele.
Fonte Original: UW-Madison News Release
