Muito recentemente, uma equipe de cientistas da Organização de Pesquisas Científicas e Industriais da Commonwealth (CSIRO) alcançou um primeiro histórico ao ser capaz de identificar a fonte de explosões rápidas de rádio (FRBs). Com a ajuda de observatórios ao redor do mundo, eles determinaram que esses sinais de rádio se originavam em uma galáxia elíptica a 6 bilhões de anos-luz da Terra. Mas, como se vê, esse feito foi seguido por mais um histórico primeiro.
Em todos os casos anteriores em que os FRBs foram detectados, eles pareciam ser eventos pontuais, com duração de meros milissegundos. No entanto, depois de executar os dados de uma FRB recente por meio de um supercomputador, uma equipe de cientistas da Universidade McGill em Montreal determinou que, neste caso, o sinal estava se repetindo por natureza. Esta descoberta tem sérias implicações para a comunidade astronômica e também é considerada por alguns como uma prova de inteligência extraterrestre.
Os FRBs intrigaram os astrônomos desde que foram detectados pela primeira vez em 2007. Esse evento, conhecido como Lorimer Burst, durou apenas cinco milissegundos e parecia estar vindo de um local próximo à Grande Nuvem de Magalhães, a bilhões de anos-luz de distância. Desde então, um total de 16 FRBs foram detectados. E, em todos os casos, exceto neste caso, a duração foi extremamente curta e não foi seguida por nenhuma explosão adicional.
Devido à sua curta duração e natureza pontual, muitos cientistas argumentaram que os FRBs devem ser o resultado de eventos cataclísmicos - como uma estrela em supernova ou uma estrela de nêutrons entrando em colapso em um buraco negro. No entanto, depois de examinar os dados obtidos pelo radiotelescópio Arecibo em Porto Rico, uma equipe de estudantes da Universidade McGill - liderada pelo estudante de doutorado Paul Scholz - determinou que um FRB detectado em 2012 não estava em conformidade com esse padrão.
Em um artigo publicado em Natureza, Scholz e seus associados descrevem como esse sinal específico - FRB 121102 - foi seguido por várias explosões com propriedades consistentes com o sinal original. Executando os dados coletados em maio e junho por meio de um supercomputador no McGill High Performance Computing Center, eles determinaram que o FRB 121102 havia emitido um total de 10 novas explosões após sua detecção inicial.
Isso parece indicar que os FRBs têm mais de uma causa, o que apresenta algumas possibilidades bastante interessantes. Como Paul Scholz disse à Space Magazine por e-mail:
“Todas as explosões rápidas de rádio anteriores foram apenas eventos únicos, então muitas explicações para elas envolveram um evento cataclísmico que destrói a fonte das explosões, como uma estrela de nêutrons entrando em colapso em um buraco negro. Nossa descoberta de explosões repetidas da FRB 121102 mostra que a fonte não pode ter sido destruída e deve ter sido devido a um fenômeno que pode se repetir, como pulsos brilhantes de uma estrela de nêutrons em rotação. ”
Outra possibilidade que está dando a volta é que esse sinal não é de origem natural. Desde sua descoberta, os FRBs e outros "sinais transitórios" - ou seja, sinais aparentemente aleatórios e temporários - do Universo têm sido objeto de especulação. Como seria de esperar, houve quem sugerisse que eles poderiam ser a prova há muito procurada de que existem civilizações extraterrestres.
Por exemplo, em 1967, depois de receber uma leitura estranha de um rádio no campo de Cambridge, a astrofísica Jocelyn Bell Burnell e sua equipe consideraram a possibilidade de que o que estavam vendo era uma mensagem estranha. Mais tarde, isso se mostrou incorreto - foi, de fato, a primeira descoberta de um pulsar. No entanto, a possibilidade desses sinais serem de origem estranha permaneceu fixa na imaginação pública (e científica).
Esse certamente foi o caso desde a descoberta dos FRBs. Em um artigo publicado por Novos cientistas em abril de 2015 - intitulado “Rádio Cósmica toca uma música alienígena” - a escritora e astrofísica Sarah Scoles explora a possibilidade de saber se a estranha regularidade de alguns FRBs que pareciam vir ou não dentro a Via Láctea poderia ser vista como evidência de inteligência alienígena.
No entanto, a probabilidade de esses sinais serem enviados por extraterrestres é bastante baixa. Por um lado, os FRBs não são uma maneira eficaz de enviar uma mensagem. Como explicou a Dra. Maura McLaughlin, da Universidade da Virgínia Ocidental - que fez parte da primeira descoberta de FRB -, é necessária muita energia para emitir um sinal que se espalha por muitas frequências (que é uma característica distintiva dos FRBs).
E se essas explosões vieram de fora da nossa galáxia, o que certamente parece ser o caso, elas teriam que ser incrivelmente energéticas para chegar tão longe. Como o Dr. McLaughlin explicou à Space Magazine por e-mail:
“A quantidade total de energia necessária para produzir apenas um pulso FRB é a mesma que o Sol produz em um mês! Embora possamos esperar que civilizações extraterrestres enviem sinais de curta duração, o envio de um sinal através das larguras de banda de rádio muito amplas sobre as quais os FRBs são detectados exigiria uma quantidade improvável de energia imensa. Esperamos que as civilizações extraterrestres transmitissem por uma faixa muito estreita de frequências de rádio, como uma estação de rádio na Terra.
Mas, independentemente de esses sinais serem de origem natural ou extraterrestre, eles apresentam algumas possibilidades bastante interessantes para a pesquisa astronômica e para o nosso conhecimento do Universo. Avançando, Scholz e sua equipe esperam identificar a galáxia onde o rádio se originou e planeja usar algumas técnicas recentemente desenvolvidas no processo.
"Em seguida, gostaríamos de localizar a fonte das explosões para identificar a galáxia de onde elas vêm", disse ele. “Isso nos informará sobre o ambiente ao redor da fonte. Para fazer isso, precisamos usar a interferometria de rádio para obter uma localização precisa do céu. Mas, para fazer isso, precisamos detectar uma explosão enquanto observamos a fonte com um conjunto de radiotelescópios. Como a fonte nem sempre está explodindo, teremos que esperar até conseguirmos detectar uma explosão enquanto procuramos por interferometria de rádio. Portanto, se formos pacientes, eventualmente poderemos identificar a galáxia de onde vêm as explosões. "
No final, podemos descobrir que ondas de rádio de rajada rápida são uma ocorrência mais comum do que pensávamos. Com toda a probabilidade, eles estão sendo regularmente emitidos por objetos estelares raros e poderosos, que apenas começamos a notar. Quanto à outra possibilidade? Bem, estavam não dizendo que são alienígenas, mas temos certeza de que outros o serão!
