Este novo planeta é maior que Plutão. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Um planeta maior que Plutão foi descoberto nas regiões periféricas do sistema solar.
O décimo planeta foi descoberto usando o Telescópio Samuel Oschin no Observatório Palomar, perto de San Diego, Califórnia. A descoberta foi anunciada hoje pelo cientista planetário Dr. Mike Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia, cuja pesquisa é parcialmente financiada pela NASA .
O planeta é um membro típico do cinturão de Kuiper, mas seu tamanho em relação aos nove planetas conhecidos significa que ele só pode ser classificado como um planeta, disse Brown. Atualmente, cerca de 97 vezes mais distante do Sol do que a Terra, o planeta é o objeto mais distante conhecido no sistema solar e o terceiro mais brilhante dos objetos do cinturão de Kuiper.
"Ele será visível com um telescópio nos próximos seis meses e atualmente está quase diretamente acima do céu no início da manhã, no céu oriental, na constelação de Cetus", disse Brown, que fez a descoberta com os colegas Chad Trujillo, do Observatório Gemini em Mauna Kea, Havaí, e David Rabinowitz, da Universidade de Yale, New Haven, Connecticut, em 8 de janeiro.
Brown, Trujillo e Rabinowitz fotografaram o novo planeta pela primeira vez com o Telescópio Samuel Oschin de 48 polegadas em 31 de outubro de 2003. No entanto, o objeto estava tão longe que seu movimento não foi detectado até que eles reanalisassem os dados em janeiro deste ano. Nos últimos sete meses, os cientistas estudaram o planeta para estimar melhor seu tamanho e seus movimentos.
"É definitivamente maior que Plutão", disse Brown, professor de astronomia planetária.
Os cientistas podem inferir o tamanho de um objeto do sistema solar por seu brilho, assim como alguém pode inferir o tamanho de uma lâmpada distante se souber sua potência. A refletância do planeta ainda não é conhecida. Os cientistas ainda não sabem dizer quanta luz do sol é refletida, mas a quantidade de luz que o planeta reflete impõe um limite mais baixo ao seu tamanho.
"Mesmo que refletisse 100% da luz que chegava, ainda seria tão grande quanto Plutão", diz Brown. "Eu diria que provavelmente é uma vez e meia o tamanho de Plutão, mas ainda não temos certeza do tamanho final.
"Estamos 100% confiantes de que este é o primeiro objeto maior do que Plutão já encontrado no sistema solar externo", acrescentou Brown.
O tamanho do planeta é limitado por observações usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, que já provou sua coragem em estudar o calor de objetos fracos, fracos e distantes, como os corpos do cinto de Kuiper. Como Spitzer é incapaz de detectar o novo planeta, o diâmetro geral deve ser inferior a 3.000 milhas, disse Brown.
Um nome para o novo planeta foi proposto pelos descobridores à União Astronômica Internacional, e eles aguardam a decisão deste órgão antes de anunciar o nome.
O Laboratório de Propulsão a Jato gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center em Caltech. Caltech gerencia o JPL para a NASA.
Para mais informações e imagens, consulte: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/newplanet-072905-images.html
ou http://www.astro.caltech.edu/palomarnew/sot.html
Para obter informações sobre a NASA e os programas das agências na Web, visite:
http://www.nasa.gov/home/index.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
