Algumas citações favoritas e pensamentos pessoais da conferência de imprensa de astrobiologia da NASA:
"Então, terminamos uma semana de ficção e agora começamos com os fatos", disse Dwayne Brown, oficial de relações públicas da sede da NASA.
Da pesquisadora principal Felisa Wolfe-Simon, pesquisadora de astrobiologia da NASA:
"Estou sempre interessado em exceções às regras."
"Essas não são pequenas batatas, são micróbios que os cientistas chamam de pequenos insetos, mas não são insetos, são micróbios que parecem comuns, mas estão fazendo algo extraordinário".
“Pegamos a lama do Mono Lake e queríamos ver se algo iria crescer se fosse rico em tudo o que precisava, mas em vez de fósforo, demos arsênico. Não apenas os micróbios lidaram, mas cresceram e prosperaram, e isso foi incrível. Nada deveria ter crescido. Queríamos descobrir o que estava acontecendo, e descobrimos que os micróbios estavam absorvendo o arsênico e, quando isolamos o DNA, descobrimos que o arsênico estava lá. ”
"Isso nos ajudará a nos informar sobre a vida em nosso próprio planeta e a fornecer informações quando a encontrarmos em outro lugar."
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"Descobrir que os micróbios são capazes de viver sem fósforo - a idéia de que eu estou sentado aqui discutindo isso é chocante", disse James Elser, professor da Universidade Estadual do Arizona. "Este é um relatório bastante notável."
"Eu sou o traficante aqui para jogar um cobertor molhado nas coisas", disse Steven Benner, um ilustre colega da Fundação para a Evolução Molecular Aplicada. Trouxe meus adereços de Richard Feynman comigo. Ele disse que 'a ciência começa quando você desconfia dos especialistas'. Mas esse é um resultado científico excepcional, um choque de culturas contraditórias ”.
E o meu favorito: "Esta é uma descoberta fenomenal", disse Mary Voytek, diretora do Programa de Astrobiologia da NASA. “Estamos falando de pegar os elementos fundamentais da vida e substituir um deles por um composto incomum, talvez não imprevisível, mas outro. Em nossa mente, isso é o equivalente, e alguns de nós se lembram de assistir aos episódios originais de Star Trek, de "Devil in the Dark" e da Horta. Isso em nossa mente é o equivalente a descobrir que Horta, que é uma vida baseada em silício, substitui o carbono, que é o que pensamos que todas as formas de vida são feitas, com sílica. Agora estamos falando de um organismo que pensamos estar falando de um organismo que, se não substituindo tudo, parece estar usando outro componente fundamental da vida. A história não é inteiramente de carbono. Nitrogênio, fósforo e outros elementos essenciais - ele está substituindo o arsênico pelo fósforo. Isso é um grande negócio. ”
É a vida, Jim, mas não como a conhecemos.
Agora que a poeira e a histeria se dissiparam da conferência de imprensa da NASA sobre a nova descoberta da astrobiologia, devo admitir, essa foi uma semana incomum. Como sempre, tive a oportunidade de ver os comunicados de imprensa da Science no domingo passado, mas como normalmente escrevo sobre lançamentos de foguetes e resultados de missões espaciais, não prestei muita atenção a esse tópico relacionado à biologia. Apenas envolvia algumas coisas incomuns aqui na Terra, o que poderia significar que a vida em qualquer lugar poderia ser mais variada e diferente do que pensávamos. Eu sabia que seria de grande interesse para a comunidade de astrobiologia, mas imaginei que o público em geral provavelmente iria "o que?" tanto quanto a ciência. Mas então o mundo começou a ficar fora de controle sobre o "grande anúncio" da NASA.
Enquanto a NASA envia rotineiramente anúncios das próximas conferências de imprensa, e então as pessoas começam a especular sobre o que será anunciado, esta não foi divulgada. O fato de o comunicado à imprensa ter sido embargado e "secreto" - e algumas pessoas terem acesso e outras não - parecia acender as chamas.
Houve um burburinho no Twitter, em vários sites e até na grande mídia. Conhecimentos pessoais que normalmente não prestam atenção ao meu trabalho começaram a me ligar e enviar um e-mail para descobrir o que eu sabia sobre o anúncio da NASA sobre a vida extraterrestre.
Enquanto algumas pessoas acham que o sistema de notícias embargado está quebrado no mundo das mídias sociais de hoje em dia, eu realmente gosto do sistema e concordo com Seth Borenstein da Associated Press, citado na Columbia Journalism Review:
"Embora o sistema de embargo possa ter problemas, eu o aceito porque nos dá a chance de fornecer contexto, comentários externos e, acima de tudo, acertar", ele escreveu em um e-mail. “Nesse ambiente agitado da mídia, mais do que nunca o mundo precisa de repórteres e editores de ciência que entendam o que está acontecendo, podem distinguir fatos da especulação, colocar frases no contexto, ser definitivos e, acima de tudo, acertar. Todo esse caso lamentável fornece a prova disso.
Mas, a CJR pergunta: "Pode-se fazer algo para desencorajar blogs desinformados e descontrolados que podem levar a tanta confusão pública?"
Parece que aqueles que não têm acesso aos lançamentos embargados querem ser "os primeiros" a dar a notícia. Mas, como costuma ser o caso, a história real não é tão sensacional quanto toda a especulação.
Borenstein novamente: “Como repórter que cobre astrobiologia há mais de uma década, posso dizer que não tem nada a ver com homenzinhos verdes ou qualquer coisa alienígena. Astrobiologia é uma série de pequenos passos na Terra e além. Repórteres de ciência experientes sabem como interpretar o comunicado de imprensa que deu início à especulação. Ainda há um lugar para o jornalismo sólido. ”
E na minha tentativa de jornalismo sólido, aqui está minha ode às bactérias estranhas (com desculpas a Walt Whitman):
Eu canto o arsênico da bactéria
Oh, pequeno GFAJ-1
As gammaproteobactérias com aparência de batata, direto do Lago Mono
Você é o arsênico do meu fósforo,
O sustento do meu veneno
A espinha dorsal do arsenato no seu DNA alterado,
O yin para o yang do resto do mundo,
A Horta para minha Trekkieness,
E a realidade para toda a especulação selvagem.
