Crédito de imagem: NASA / JPL
Investigações em lagos de lava na superfície de Io, a lua intensamente vulcânica que orbita Júpiter, podem fornecer pistas sobre como era a Terra em suas fases iniciais, de acordo com pesquisadores da Universidade de Buffalo e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
"Quando olho para os dados, torna-se surpreendentemente sugestivo que essa possa ser uma janela para a história primitiva da Terra", disse Tracy KP Gregg, Ph.D., professor assistente de geologia na UB College of Arts and Sciences .
"Quando olhamos para Io, podemos estar vendo como era a Terra quando estava em seus estágios iniciais, semelhante à aparência de um bebê recém-nascido nos primeiros segundos após o nascimento", acrescentou.
Gregg e Rosaly M. Lopes, Ph.D., cientista pesquisadora do JPL, fizeram uma apresentação sobre o vulcão Io, Loki, na terça-feira (16 de março de 2004) na Conferência de Ciência Lunar e Planetária em Houston.
Os cientistas se interessaram por Loki, considerado o vulcão mais poderoso do sistema solar, por causa do debate sobre se é ou não um lago de lava ativo, onde a lava derretida está em contato constante com um grande reservatório de magma armazenado na crosta do planeta.
Usando modelos desenvolvidos para investigar mudanças de temperatura em lagos de lava ativos na Terra, Gregg e Lopes concluíram que Loki se comporta de maneira bem diferente dos lagos de lava terrestres.
Gregg sugere que Loki e outros lagos de lava em Io possam ser mais semelhantes vulcanologicamente aos cumes do meio do oceano que se espalham rapidamente na Terra, como a Ascensão do Pacífico Sul-Leste.
Segundo Gregg, as placas tectônicas na Terra tornam esses recursos longos - como em milhares de quilômetros - e estreitos - com menos de 10 quilômetros de largura. Io, por outro lado, não possui placas tectônicas e uma liberação semelhante de calor e magma seria circular, como Loki.
"Esses lagos de lava podem ser uma versão jônica das cordilheiras do meio do oceano", funcionando da maneira que essas cordilheiras na Terra, derramando enormes quantidades de lava em sua superfície, gerando assim uma nova crosta, disse ela.
Durante os períodos mais intensos de seu ciclo de erupção, Gregg disse, Loki produz cerca de 1.000 metros quadrados de lava - aproximadamente do tamanho de um campo de futebol - por segundo.
"Todos os planetas começam quentes e passam a vida inteira tentando esfriar", explicou Gregg.
Esse esforço dos planetas para "relaxar", explicou, é uma tentativa de atingir uma temperatura semelhante à do espaço sideral, que é de 4 Kelvin, ou menos 269 graus Celsius.
Na Terra, ela explicou, o deslocamento das placas tectônicas do planeta, que focam a erupção de vulcões em seus limites, funciona para esfriar a superfície do planeta.
Io nunca desenvolveu tectônica de placas porque está presa em uma órbita incessante entre Júpiter e Europa, outra das luas do planeta joviano.
"Io nunca cresceu", disse ela, "uma vez que é continuamente empurrada por Júpiter e Europa".
Mas, ela acrescentou, a Terra só desenvolveu tectônica de placas depois de existir por talvez 200 a 500 milhões de anos.
Gregg e Lopes analisaram dados obtidos pela sonda Galileo, que orbitou Júpiter por 14 anos, finalmente se desintegrando na atmosfera de Júpiter no outono passado.
A Universidade de Buffalo é uma importante universidade pública intensiva em pesquisa, o maior e mais abrangente campus da Universidade Estadual de Nova York.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Buffalo
