Cerca de 35 milhões de anos atrás, um asteróide que viajava a cerca de 231.000 km / h atingiu o Oceano Atlântico, perto da cidade moderna de Cape Charles, Virgínia. A rocha espacial vaporizou instantaneamente, mas seu impacto desencadeou um gigantesco tsunami, lançou uma monção de rochas quebradas e vidro derretido que se estendeu por centenas de quilômetros e escavou a maior cratera dos Estados Unidos - a chamada estrutura de impacto da Baía de Chesapeake.
Hoje, essa cratera de 40 quilômetros de largura está enterrada a 800 metros abaixo do porão rochoso da baía de Chesapeake - o estuário de 320 quilômetros de extensão que liga Virginia e Maryland na costa leste. Isso não impediu os cientistas de tentar reunir a história misteriosa do local desde que foi descoberta pela primeira vez durante um projeto de perfuração em 1990.
Em um estudo recente de núcleos de sedimentos oceânicos, percorridos quase 400 quilômetros a nordeste do local do impacto, os pesquisadores descobriram traços de detritos radioativos que datam da época do ataque, fornecendo novas evidências da idade e do poder destrutivo do impacto.
Quando o pêndulo de Chesapeake Bay se chocou contra o Atlântico, banhou a terra e a água ao redor com cacos de vidro derretido (conhecido como "tektites") por centenas de quilômetros em todas as direções. Essa chuva de detritos meteóricos formou o que os cientistas chamam de campo espalhado de tektita na América do Norte, escreveram os autores do estudo, que se estende do Texas a Massachusetts e Barbados, cobrindo cerca de 10 milhões de quilômetros quadrados de terreno. Ao estudar fragmentos de rocha meteórica enterrados no fundo deste vasto campo de destroços de impacto, os cientistas podem reunir pistas sobre as principais características do asteróide, incluindo sua idade.
Em seu recente estudo (publicado em 21 de junho na revista Meteoritics and Planetary Science), pesquisadores da Arizona State University dataram 21 fragmentos microscópicos de zircão - uma pedra preciosa durável que pode sobreviver no subsolo por bilhões de anos. Esses zircões foram alojados em um núcleo de sedimentos retirados de aproximadamente 655 metros abaixo do Oceano Atlântico. O zircão não só é comumente encontrado nos tektitos, mas também é um mineral de escolha para datação radiométrica, graças a alguns de seus componentes elementares radioativos.
Nesse caso, os pesquisadores usaram uma técnica de datação chamada datação urânio-tório-hélio, que analisa como isótopos radioativos, ou versões, de urânio e tório se decompõem em hélio. Ao comparar as proporções de isótopos específicos de hélio, tório e urânio em cada amostra mineral, os pesquisadores calcularam aproximadamente há quanto tempo os cristais de zircão solidificaram e começaram a decair.
A equipe descobriu que os 21 cristais variavam muito em idade, variando entre 33 e 300 milhões de anos. As duas amostras mais jovens, com idade média de 35 milhões de anos, se encaixam nas estimativas de estudos anteriores para a época do impacto na baía de Chesapeake. Um exame mais atento mostrou que os zircões também apresentavam uma aparência turva e superfície deformada, dois sinais de que os minerais foram chutados no ar e na água por um grande impacto.
A equipe concluiu que esses dois jovens cristais faziam parte do caminho de destruição do impacto de Chesapeake, confirmando que o impacto ocorreu cerca de 35 milhões de anos atrás. Além disso, escreveram os pesquisadores, mostraram que a datação de urânio-tório-hélio é um método viável para restringir a idade de eventos de impacto antigos, oferecendo aos cientistas uma nova ferramenta para revelar o passado longo e violento de nosso planeta.
