Os peixes nadaram por suas vidas quando encontraram um pinguim "monstro" antigo e proibido que se erguia sobre o maior pinguim de hoje, o imperador, segundo um novo estudo.
A recém-descrita besta aquática, apelidada de Crossvallia waiparensis, mede 5 pés e 3 polegadas (1,6 metros) de altura, aproximadamente a altura de uma mulher adulta. Ele pesava até 176 libras. (80 kg), acumulando peso ao caçar presas aquáticas na antiga Nova Zelândia durante a época do Paleoceno, de 66 a 56 milhões de anos atrás.
Mas, embora essa nova espécie seja enorme, não é o maior pinguim já registrado. Essa honra vai para os 37 milhões de anos Palaeeudyptes klekowskii, que tinha impressionantes 2 m de altura e pesava 250 libras. (115 kg).
O paleontólogo amador e co-pesquisador do estudo, Leigh Love, encontrou ossos da perna fossilizados do pinguim recém-encontrado na cidade de Waipara, localizada em Canterbury, Nova Zelândia. Esta região é um ponto de acesso de animais gigantes antigos. Outras criaturas húmidas, mas agora extintas, descobertas lá incluem o maior papagaio do mundo, uma águia gigante, um morcego gigante, o moa (um pássaro gigante que não voa) e cinco outras espécies de pinguins.
O pinguim-imperador (Aptenodytes forsteri) era um camarão comparado com C. waiparensis. O pássaro moderno tem entre 3 e 3,9 pés (0,9 e 1,2 m) de altura. Mas o imperador é apenas um parente distante da criatura recém-identificada. C. waiparensis parente mais próximo conhecido é Crossvallia unienwillia, que também viveu durante o Paleoceno, mas em Cross Valley, Antártica. Embora as massas terrestres estejam separadas hoje, a Nova Zelândia e a Antártica foram conectadas durante o Paleoceno, disseram os pesquisadores.
"Quando o Crossvallia as espécies estavam vivas, a Nova Zelândia e a Antártica estavam muito diferentes de hoje - a Antártica estava coberta de floresta e ambos tinham climas muito mais quentes ", disse o pesquisador Paul Scofield, curador sênior de História Natural do Museu de Canterbury, na Nova Zelândia. .
Além disso, os ossos das pernas de ambos Crossvallia os pinguins são totalmente diferentes daqueles dos pinguins modernos. Estudos anatômicos sugerem que Crossvalia ou usavam os pés mais para nadar do que os pinguins modernos, ou que os pássaros antigos ainda não haviam se adaptado à posição vertical, como fazem os pinguins de hoje.
A descoberta de C. waiparensis e outros pinguins grandes que datam da época do Paleoceno oferecem mais evidências de que os pinguins se tornaram enormes logo após a extinção dos dinossauros não-aviários, cerca de 66 milhões de anos atrás, disse a co-pesquisadora do estudo Vanesa De Pietri, curadora de pesquisa de História Natural do Museu de Canterbury, em a declaração.
Também não é de admirar, já que o tamanho grande tem enormes vantagens para as aves marinhas, disse Daniel Ksepka, curador do Museu Bruce em Greenwich, Connecticut, que não participou da pesquisa.
"Em geral, quanto maior o animal fica, mais eficientes se tornam na conservação do calor do corpo (muito importante nos pinguins) e no mergulho mais profundo e por períodos mais longos", disse Ksepka ao Live Science em um e-mail. "O tamanho grande também abre novas opções de presas e as protege de predadores menores".
Então, por que os pinguins de hoje são menores? Não é totalmente claro, mas a boa e antiquada competição por presas e território pode explicar em parte por que os pingüins não são mais os gigantes gigantes que eram antes.
"Os paleontologistas ainda estão trabalhando nessa questão, mas um grande fator pode ser o surgimento de pinípedes (focas e parentes), que começam a se espalhar pelos oceanos na mesma época em que pinguins gigantes começam a desaparecer", disse Ksepka. "Eles podem ter colidido com pinguins não apenas como predadores e competidores de presas semelhantes, mas também como criadouros monopolizados necessários para o assentamento de colônias".
