Quando um polvo enrola um de seus braços flexíveis em torno de uma rocha ou um pouco de comida, não é porque o cérebro do animal disse: "Pegue isso". Em vez disso, o braço decide por si mesmo o que fará em seguida. Para uma pessoa, isso seria como fazer com que o dedão do pé falasse sobre onde vai andar.
Mas o sistema nervoso de um cefalópode não é conectado como o humano - ou como os sistemas encontrados em qualquer outro vertebrado, aliás, onde um cérebro central transmite ordens de marcha para o resto do corpo. Em vez disso, os membros do polvo são preenchidos com concentrações de neurônios chamados gânglios; esses "cérebros dos braços" podem, portanto, operar independentemente do cérebro central.
De fato, os cientistas que recentemente visualizaram o movimento progressivo nos braços de polvo descobriram que o cérebro central do animal quase não está envolvido; eles apresentaram suas descobertas em 26 de junho na Astrobiology Science Conference de 2019.
Os pesquisadores usaram uma câmera e um software de rastreamento comportamental para modelar como um polvo percebe e depois processa informações sobre seu ambiente usando seus braços, explicou Dominic Sivitilli, estudante de neurociência comportamental e astrobiologia da Universidade de Washington em Seattle, durante a apresentação. .
"O que estamos vendo, mais do que o que foi visto no passado, é como as informações sensoriais estão sendo integradas nessa rede enquanto o animal está tomando decisões complicadas", disse Sivitilli em comunicado.
O movimento do braço de um polvo começa bem longe do cérebro, acionado por sensores em uma ventosa tateando no fundo do mar ou em um aquário. Cada otário contém dezenas de milhares de receptores químicos e mecânicos; Para colocar isso em perspectiva, a ponta de um dedo humano contém apenas algumas centenas de receptores mecânicos, disse Sivitilli.
Quando um polvo toca em algo interessante, o "cérebro" em seus braços processa a entrada e move o sinal, dizendo ao braço o que fazer em seguida. Os sinais gerados por um otário são transmitidos ao seu vizinho mais próximo, ativando os músculos do braço e gerando uma onda de movimento que percorre o braço em direção ao corpo, descobriram os pesquisadores. Enquanto os braços se envolvem ativamente com o meio ambiente - e entre si - o sinal que atinge o cérebro central do animal é "altamente abstrato" e não está diretamente envolvido nas interações dos braços, explicou Sivitilli.
Essencialmente, os polvos "terceirizam" a computação sobre como mover seus corpos, atribuindo essas ações aos controles locais - gânglios - em cada braço, em vez de depender do cérebro central para dizer aos braços o que fazer, disse Sivitilli na apresentação.
"De certa forma, o polvo enviou sua mente ao meio ambiente para encontrá-lo no meio do caminho", acrescentou.
Mas espere, você deve estar pensando - por que os cientistas estão falando de polvos em uma conferência de astrobiologia? O que isso tem a ver com a vida extraterrestre? (E não, não é porque os polvos são realmente alienígenas espaciais, como outro grupo de pesquisadores afirmou em 2018).
Pensa-se que os polvos sejam altamente inteligentes, mas suas soluções alternativas para perceber e interagir com o mundo ao seu redor diferem dramaticamente das técnicas que evoluíram em vertebrados inteligentes. A cognição do polvo pode, portanto, servir como um modelo alternativo importante para a compreensão da inteligência e preparar especialistas para reconhecer expressões incomuns de vida inteligente que se originaram em outros mundos, disse Sivitilli no comunicado.
"Isso nos dá uma compreensão da diversidade da cognição no mundo", disse Sivitilli. "E talvez o universo."
