BELLEVUE, Washington - O que um vulcão subaquático profundo no Havaí e a lua de Saturno têm em comum? Os astrobiólogos esperam que a resposta para essa pergunta seja a vida.
O monte submarino Lō'ihi, na costa sudeste da Grande Ilha do Havaí, poderia imitar as condições que os astrobiólogos acreditam existir na lua Encélado, de Saturno.
Se espelhar o ambiente de Encélado, o vulcão pode ajudar na busca de vida em outros planetas, disse Amy Smith, pesquisadora de pós-doutorado na Instituição Oceanográfica Woods Hole, em uma palestra apresentada na segunda-feira (25 de junho) na Astrobiology Science Conference. .
"Existem muitos mundos oceânicos em nosso sistema solar", disse Smith. "Além da Terra, meu favorito é Encélado." Smith não está sozinho; A sexta maior lua conhecida de Saturno é um dos pontos mais populares entre os astrobiólogos que procuram vida no sistema solar.
Isso porque os cientistas encontraram evidências de fontes hidrotermais - como as de Lō'ihi - e produção de hidrogênio, um elemento que a vida (como a conhecemos) precisa para sobreviver. As fontes hidrotermais são aberturas no fundo do mar que expelem uma mistura de água quente e minerais. Em agosto e setembro, Smith e sua equipe visitaram o local, onde amostraram esses jatos e as águas circundantes para entender que tipo de vida vive lá embaixo.
O monte submarino de Lō'ihi, ao contrário da maioria dos outros vulcões subaquáticos, não fica em uma cordilheira que se espalha - uma zona de fratura no fundo do oceano onde as rochas derretidas vazam e criam uma nova crosta. E é o resultado da tectônica de placas, que explica as lajes rochosas que se encaixam como peças de um quebra-cabeça e cobrem a Terra. À medida que essas placas se movem, elas criam todos os tipos de fenômenos, das erupções vulcânicas ao crescimento das montanhas.
"Não esperamos que as placas tectônicas existam nesses outros mundos", disse Smith. "Portanto, as condições em Lō'ihi" provavelmente são mais prováveis do que encontraríamos. "Além disso, essa lua misteriosa coberta de gelo provavelmente tem temperaturas e pressões semelhantes ao vulcão subaquático do Havaí. As temperaturas das fontes hidrotermais neste local Smith, de 86 a 104 graus Fahrenheit (30 a 40 graus Celsius), não é apenas possível em Encélado, mas é baixo o suficiente para que a vida exista, disse Smith à Live Science após a palestra. O cume de Lō'ihi teria a mesma pressão fundo do mar de Encélado, ela disse.
O cume de Lō'ihi fica a cerca de 1.000 pés (1.000 metros) abaixo da superfície. Os organismos que vivem lá não têm o luxo da luz solar que pode ser usada para alimentar a fotossíntese. Em vez disso, a vida usa um processo chamado quimiossíntese, pelo qual eles consomem dióxido de carbono para construir suas células e crescer.
"Não vemos muitos organismos típicos neste local", disse Smith. Talvez um par de peixes e alguns camarões, ela acrescentou. Este site é dominado principalmente por esteiras de bactérias, geralmente Mariprofundus ferrooxidanos.
Os resultados preliminares dos pesquisadores do cruzeiro, que ainda não foram publicados em uma revista revisada por especialistas, mostram que essas bactérias não apenas dominam a superfície de Lō'ihi, mas também estavam presentes nos jatos das fontes hidrotermais. "Isso significa que as esteiras podem se estender abaixo da superfície e estão presentes nas fendas e fissuras das rochas mais profundas", disse ela.
Além disso, eles também visitaram a costa do vulcão Kilauea, que entrou em erupção alguns meses antes (em maio passado) e descobriram que os mesmos tapetes microbianos se estabeleceram na lava refrescante que foram encontrados em profundidades de 2.083 pés (635 metros) na região. água. Essas bactérias usam oxigênio para criar energia. No entanto, "se há ou não oxigênio em alguns desses outros mundos oceânicos está em debate", disse Smith. "Portanto, não tinha muita certeza se esta é uma boa localização ou não se baseia nela."
A análise dos pesquisadores de amostras mais antigas, que ainda não foram publicadas, mostra que os organismos têm genes que podem ajudá-los a fixar carbono - uma parte importante da produção de energia - sem usar oxigênio, disse ela.
"Acho que é um bom análogo para a exploração científica, mas também para testes de tecnologia em condições realistas e de difícil acesso", disse Petra Schwendner, pós-doutorada na Universidade da Flórida que não fazia parte da pesquisa, mas que participaram da palestra. "Acredita-se que a lua de Saturno, Encélado, tenha condições ambientais semelhantes."
Ann Cook, professora associada da Escola de Ciências da Terra da Universidade Estadual de Ohio, que também não fez parte do estudo, mas que participou da palestra, concordou. "Para mim, parecia uma boa opção para entender como os micróbios podem interagir em qualquer tipo de sistema de ventilação", disse ela.
