Na minissérie da HBO "Chernobyl", a física nuclear soviética Ulana Khomyuk (uma personagem composta interpretada por Emily Watson) percebe que houve uma liberação maciça de material radioativo em algum lugar próximo e imediatamente toma uma pílula de iodo. Ela então incentiva outras pessoas a encontrar o mesmo. Então, por que essa pílula? Como um elemento simples como o iodo protege contra radiação?
A resposta curta é que não tem efeitos diretos anti-radiação, mas pode oferecer alguma proteção indireta. O iodo não evita nêutrons que voam livremente ou remove a poeira radioativa da água potável. No entanto, altera a forma como o seu corpo se comporta, de maneira a reduzir o risco de materiais radioativos. Aqui está como:
Sob circunstâncias normais, seu corpo é bastante ganancioso com iodo. Sua tireóide precisa do produto químico e, sem iodo, a tireóide não pode produzir os hormônios que costuma produzir. Pessoas com deficiências graves de iodo desenvolvem glândulas tireóides aumentadas ou bócios. Crianças muito pequenas com deficiências de iodo podem até desenvolver deficiências intelectuais, de acordo com a American Thyroid Association. Nos EUA e em outras partes do mundo, o iodo é adicionado ao sal de mesa para evitar esses problemas.
Mas o iodo, como todos os elementos básicos, vem em diferentes "isótopos" ou versões do elemento. Todo isótopo de iodo tem o mesmo número de prótons (53), mas o número de nêutrons varia. Em seu estado natural, a Terra possui apenas um isótopo de iodo: iodo-127, que possui 53 prótons, 74 nêutrons e radioatividade insignificante. Mas, à medida que os átomos de urânio se quebram no núcleo de um reator nuclear, eles se dividem em átomos menores, principalmente o iodo-131.
A diferença entre o iodo-127 e o iodo-131 é pequena, apenas quatro nêutrons. Mas o iodo-131 é radioativo, disparando nêutrons e decaindo rapidamente, com meia-vida de apenas oito dias, o que significa que metade dele permanecerá após esse período. Porém, seu corpo não pode dizer a diferença entre esses dois isótopos e sua glândula tireóide absorverá avidamente tanto iodo-131 quanto iodo-127. E uma vez absorvido, o iodo ficará no seu corpo, lançando radiação no tecido circundante e danificando o DNA. Tomar uma grande dose de iodo, em teoria, saciará a fome do seu corpo pela substância e impedirá que você absorva o iodo-131 quando ele chegar.
É melhor agir rapidamente, no entanto. O iodo-131 é "altamente móvel" em seu ambiente, disse Kathryn Huff, engenheira de reatores nucleares e professora da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, ao Live Science para um artigo anterior. A substância entra na água, onde as plantas a retiram e a transmitem aos animais. Depois que o iodo radioativo é liberado, é muito difícil se livrar dele até que decaia.
Felizmente, os acidentes nucleares ainda são raros o suficiente para não haver estudos muito conclusivos sobre os resultados das exposições radioativas ao iodo. Mas depois de Chernobyl, a liberação mais significativa de iodo radioativo de todos os tempos, houve um aumento no câncer de tireóide em crianças na área afetada.
De acordo com um artigo publicado em abril de 2000 na revista Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, as taxas de câncer de tireóide na Ucrânia em crianças menores de 15 anos aumentaram de menos de 1 em 1 milhão para 3 por 1 milhão. Na Bielorrússia, eles aumentaram para 30 por 1 milhão. E em Gomel Oblast, na Bielorrússia, uma das regiões mais atingidas, as taxas de câncer de tireóide em crianças aumentaram para 100 por 1 milhão. (Chernobyl ficava a apenas 20 quilômetros da fronteira com a Bielorrússia.) As taxas elevadas de câncer apareceram apenas quatro anos após o acidente, e as crianças nascidas após a explosão desenvolveram câncer de tireóide a taxas normais.
Os autores escreveram que não está claro até que ponto as pílulas de iodo salvaram vidas. Os autores observaram que o iodeto de potássio foi distribuído após o acidente, mas esse esforço "não foi iniciado até vários dias após o acidente, e seu uso foi muito irregular".
As pessoas que vivem na área também podem ter sido incomumente suscetíveis a envenenamento por iodo radioativo, escreveram os pesquisadores.
"A leve deficiência de iodo na região em torno de Chernobyl poderia ... ter afetado a dose de radiação", eles escreveram, "aumentando a quantidade de iodo acumulada e aumentando o tamanho da glândula em que foi depositado, e também pode alterar a radiação efeito em si ".
Embora ainda não esteja claro quantas vidas as pílulas de iodo podem salvar após um desastre nuclear, ainda é prática comum nos EUA distribuir as pílulas para pessoas que moram perto de uma usina nuclear. No caso de uma emergência, de acordo com os manuais distribuídos pela Comissão Reguladora Nuclear dos EUA, os funcionários de segurança instruirão as pessoas na área afetada a tomar as pílulas.
