Os neandertais poderiam ter sido extintos devido a uma ligeira queda nas taxas de fertilidade, segundo um novo estudo.
O último dos neandertais, os parentes extintos mais próximos dos humanos modernos, desapareceu da Europa há cerca de 40.000 anos. Pesquisas anteriores estimaram que, no auge, toda a população de neandertais na Europa e na Ásia era bastante pequena, totalizando 70.000 no máximo.
Os cientistas debatem há muito tempo se a dispersão dos humanos modernos em todo o mundo ajudou a matar os neandertais, diretamente através de conflitos ou indiretamente através da propagação de doenças.
"O desaparecimento da população neandertal é um assunto empolgante - imagine um grupo humano que vive há milhares de anos e é muito bem adaptado ao ambiente e depois desaparece", estuda a autora Silvana Condemi, paleoantropóloga de Aix-Marselha Universidade de Marselha, França, disse à Live Science. "Durante muito tempo, pensou-se que Homo sapiens simplesmente matou os neandertais. Hoje, graças aos resultados da análise genética, sabemos que os encontros entre neandertais e sapiens nem sempre foram tão cruéis e que ocorreram cruzamentos - até os humanos de hoje têm genes de origem neandertal ".
Em vez de investigar por que os neandertais desapareceram, "procuramos o 'como' de sua morte", disse Condemi. Especificamente, os cientistas geraram modelos de computador que exploravam como as populações neandertais poderiam declinar e se extinguir ao longo do tempo em resposta a uma variedade de fatores, como guerra, epidemias e taxas de fertilidade ou sobrevivência reduzidas entre homens e mulheres de idades variadas.
"Rapidamente descobrimos algo inesperado - esse desaparecimento, que ocorreu durante um período muito longo, não pode ser explicado por um evento catastrófico", disse Condemi. Modelos de computador que assumiram que os humanos modernos mataram os neandertais por meio de guerras ou epidemias descobriram que esses fatores levariam os neandertais à extinção muito mais rapidamente do que os 4.000 a 10.000 anos no registro arqueológico durante o qual os humanos modernos e os neandertais coexistem na Europa, disseram os pesquisadores.
Os cientistas também descobriram que nem um aumento nas taxas de sobrevivência de jovens ou adultos, nem uma forte diminuição nas taxas de fertilidade, foram causas prováveis do longo declínio observado nos neandertais. Em vez disso, eles descobriram que a extinção dos neandertais era possível em 10.000 anos, com uma diminuição de 2,7% nas taxas de fertilidade de jovens mulheres neandertais - mães pela primeira vez com menos de 20 anos de idade - e dentro de 4.000 anos com uma diminuição de 8% nas taxas de fertilidade. grupo.
"O desaparecimento dos neandertais deveu-se provavelmente a um ligeiro declínio na fertilidade entre as mulheres mais jovens", disse Condemi. "Este é um fenômeno de alcance limitado que, com o tempo, teve um impacto".
Uma variedade de fatores pode ter diminuído essas taxas de fertilidade. Condemi observou que as gestações entre jovens mães pela primeira vez "são, em média, mais arriscadas que as segundas ou posteriores. Um mínimo de calorias é essencial para a manutenção da gravidez e uma redução de alimentos e, portanto, de calorias é prejudicial para a saúde". gravidez."
Os neandertais desapareceram durante um período de mudanças climáticas. As flutuações ambientais podem ter levado a uma ligeira queda nos alimentos e, por sua vez, "podem explicar uma redução na fertilidade", disse Condemi.
Condemi observou que trabalhos anteriores sugeriram que, com humanos modernos "se o número médio de nascimentos caia para um nível de 1,3 entre as mulheres do mundo, nossa espécie desapareceria em 300 anos. Este é um modelo improvável, mas os resultados seriam muito rápido!"
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line em 29 de maio na revista PLOS ONE.
