Os humanos modernos e os neandertais podem ter divergido há pelo menos 800.000 anos atrás, de acordo com uma análise de quase 1.000 dentes de humanos e de nossos parentes próximos.
Essa nova estimativa é muito mais antiga do que as estimativas anteriores, baseadas em análises antigas de DNA, que colocam a divisão entre humanos e neandertais entre 500.000 e 300.000 anos atrás.
No entanto, embora pesquisadores externos considerem a nova análise dental impressionante, eles observam que ela se baseia em uma grande suposição: que a forma do dente evolui de maneira constante, especialmente nos neandertais. Se a forma do dente não evoluir a um ritmo constante, então "a construção deste artigo entra em colapso", disse Fernando Ramirez Rozzi, diretor de pesquisa especializado em evolução humana no Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, em Toulouse, que não estava envolvido no processo. estude.
Dito isso, é bem possível que os dentes (e principalmente os neandertais) evoluam a uma taxa previsível, o que significa que o cálculo do novo estudo pode estar dentro do objetivo. "No momento, existe a idéia de uma constante mudança evolutiva da taxa na forma dos dentes da bochecha", disse Ramirez Rozzi.
Toneladas de dentes
Os pesquisadores examinaram 931 dentes pertencentes a um mínimo de 122 indivíduos de oito grupos, incluindo seres humanos e nossos parentes próximos. Desses, 164 dos dentes eram dos primeiros neandertais do local Sima de los Huesos ("Cova dos Ossos") na Espanha, uma amostra que inclui quase 30 indivíduos que viveram cerca de 430.000 anos atrás, durante a época do meio do Pleistoceno.
Ao comparar as diferenças na forma dos dentes entre as amostras, a pesquisadora do estudo Aida Gómez-Robles, paleoantropóloga da University College London, conseguiu calcular as taxas evolutivas de alteração da forma dentária e depois estimar o tempo de divergência do último ancestral comum entre humanos e neandertais .
O resultado - que neandertais e humanos modernos provavelmente divergiram mais de 800.000 anos atrás - mostra que o último ancestral comum desses dois grupos provavelmente não é Homo heidelbergensis, como alguns cientistas pensam.
"H. heidelbergensis não pode ocupar essa posição evolutiva porque pós-datada a divergência entre os neandertais e os humanos modernos ", disse Gómez-Robles à Live Science em um e-mail." Isso significa que precisamos observar as espécies mais antigas ao procurar essas espécies ancestrais comuns ".
A descoberta também "tem implicações profundas na maneira como interpretamos o registro fóssil e as relações evolutivas entre as espécies", disse Gómez-Robles.
Tomadas externas
Afastar a divergência entre neandertais e humanos modernos "está abrindo uma nova porta", porque sugere que os dois grupos foram distintos por muito mais tempo do que se pensava anteriormente, disse Ramirez Rozzi.
No entanto, isso levanta uma questão, disse ele. Humanos e neandertais cruzaram cerca de 60.000 anos atrás, quando os humanos modernos deixaram a África. (Esse cruzamento explica por que os genomas de alguns humanos modernos contêm quase 3% de DNA neandertal.) Mas se humanos e neandertais se separaram há pelo menos 800.000 anos, é surpreendente que eles ainda pudessem se cruzar há apenas 60.000 anos, disse Ramirez Rozzi.
"Em outras palavras, quase 1 milhão de anos de evolução não foram suficientes para estabelecer barreiras (genéticas, endocrinológicas, comportamentais etc.) para separar definitivamente essas duas espécies?" ele perguntou.
O argumento é bem exposto por Gómez-Robles, que é "um conhecido especialista em morfologia dental de linhagem neandertal", disse Bruno Maureille, diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS), em Paris, não envolvido no estudo.
Mas parece que os restos dentários de neandertais de diferentes bolsos da Europa têm "suas próprias particularidades", disse Maureille à Live Science. "Podemos simplesmente tentar desenhar cenários globais assim? Não tenho tanta certeza."
