Uma minúscula partícula de poeira estelar, escondida dentro de um meteorito da Antártica, provavelmente é mais antiga que o nosso sol - e foi catapultada para o nosso bairro celeste por uma explosão estelar antiga que antecede a formação do nosso sistema solar.
Esse grão antigo mede apenas 1/25.000 de polegada, possui uma "forma de croissant" e pode nos dizer uma coisa ou duas sobre as origens do nosso sistema solar, disseram os pesquisadores em 29 de abril na revista Nature Astronomy.
Usando vários tipos de microscópios, esses pesquisadores examinaram a poeira estelar e descobriram que ela era composta de uma combinação de grafite (uma forma de carbono) e silicato (um sal composto de silício e oxigênio). Quando os cientistas compararam essa composição com os modelos, eles determinaram que provavelmente vinha de um tipo específico de explosão estelar chamado nova.
Explosões de nova ocorrem na troca de energia entre uma estrela comum e uma anã branca, uma estrela que queima a maior parte de seu combustível nuclear. A anã branca se alimenta da outra estrela, acumulando material novo o suficiente para se reacender em explosões poderosas que lançam material no espaço. Foi assim que a amostra de poeira estelar, chamada LAP-149, se formou e depois percorreu o espaço interestelar até a vizinhança de nosso sistema solar.
"Esses grãos de poeira estelar são como relíquias fossilizadas de estrelas antigas", disse ao Live Science o co-autor Tom Zega, professor associado do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. Além disso, os pesquisadores sabem que esse pedaço de poeira estelar deve ter viajado de muito longe, porque possui altos níveis de uma forma muito específica, ou isótopo, de carbono (carbono-13). Esses níveis altos não são vistos em nenhum objeto amostrado em nosso sistema solar, disse Zega.
As explosões estelares jogam ingredientes no espaço interestelar, onde eventualmente servem como sementes para os planetas. Assim, descobertas raras como esse grão antigo poderiam fornecer informações sobre como nosso sistema solar se formou, de acordo com uma declaração.
Os resultados fornecem evidências adicionais de que grãos ricos em carbono e oxigênio, provenientes de explosões de novas, ajudaram a construir o sistema solar. Embora o grão fosse pequeno demais para ser pesquisado pelos pesquisadores, eles supuseram, com base em sua composição e no meteorito de onde veio, que ele tinha pelo menos 4,5 bilhões de anos - na época em que nosso sistema solar se formou.
"Essas são as cinzas de diferentes tipos de estrelas que desapareceram ou estão a caminho de desaparecer do universo", disse Zega. "Além disso, porque os encontramos preservados dentro dos meteoritos e porque podemos envelhecer os meteoritos usando radioisótopos, sabemos que eles devem ser mais antigos que o próprio meteorito". Meteoritos como o LAP-149 são "muito primitivos" e estão entre os "restos de depois que o sol e os planetas se formaram", acrescentou.
Zega e a equipe esperam encontrar e analisar amostras maiores de poeira estelar no futuro, que esperam poder namorar.
De qualquer forma, a própria existência desse grão de história primordial é incrível, disseram os pesquisadores. "É notável quando você pensa sobre o caminho que deveria ter matado esse grão", disse Zega no comunicado.
