Os ossos e dentes antigos de um parente humano até então desconhecido - um que era ainda menor que o chamado Hobbit - foram descobertos no fundo de uma caverna em uma ilha nas Filipinas.
A nova espécie é nomeada Homo luzonensis em homenagem a Luzon, a ilha onde os seres misteriosos viveram durante a época do final do Pleistoceno, mais de 50.000 anos atrás. Com menos de 1,2 metros de altura, H. luzonensis é o segundo humano anão conhecido já registrado, o primeiro sendo Homo floresiensis, também conhecido como Hobbit, cujos restos foram encontrados na ilha indonésia de Flores em 2004.
Mas embora H. luzonensis é pequeno como o hobbit, compartilha características com vários outros parentes humanos antigos; tem ossos dos pés e dedos curvados como Australopithecus (um gênero que inclui a famosa Lucy); pré-molares com características semelhantes às observadas em Australopithecus, Homo habilis e Homo erectus; e pequenos molares que se parecem com os humanos modernos, ou Homo sapiens.
"Esses elementos fósseis mostram uma combinação de características morfológicas que não são vistas em outras espécies do gênero Homo, indicando assim uma nova espécie, que denominamos Homo luzonensis, "o pesquisador principal do estudo Florent Détroit, paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural de Paris, disse em comunicado que o museu forneceu aos repórteres.
Levou anos para encontrar o H. luzonensis permanece. Depois que os cientistas encontraram um metatarso de 67.000 anos de idade, na caverna de Callao em Luzon, em 2007, eles agendaram escavações de acompanhamento em 2011 e 2015. No total, eles descobriram 13 ossos e dentes fósseis que pertenciam a pelo menos dois adultos e uma criança, incluindo dois ossos das mãos, três ossos do pé, um osso da coxa e sete dentes. Um desses fósseis datava de 50.000 anos atrás, indicando que H. luzonensis viveu ao mesmo tempo que outras linhagens humanas, incluindo H. sapiens, Neandertais, denisovanos e H. floresiensis, de acordo com o estudo, publicado hoje (10 de abril) na revista Nature.
O que isso se parece?
É difícil dizer o que H. luzonensis parecia "porque é muito difícil distinguir os elementos que temos", disse Détroit. Dado que os dentes são muito pequenos - ainda menores que os de H. floresiensis - é provável que a espécie recém-descoberta tenha um corpo pequeno, disse ele. Além disso, os dedos curvos e os dedos sugerem que H. luzonensis era adepto de subir em árvores e caminhar de pé no chão.
Concedido, o gênero Homo tornou-se um bipedalista estrito (ou seja, andou com dois pés) cerca de 2 milhões de anos atrás, então "certamente não estamos fingindo que H. luzonensis estava de volta às árvores ", disse Détroit. Em vez disso, é possível que esse recurso tenha surgido porque H. luzonensis morava em uma ilha isolada, disse ele.
"Mas é então uma questão muito interessante de abordar", disse Détroit. "Se eles fossem estritamente bípedes, como todos os membros do gênero Homo, tais características primitivas influenciaram a marcha bípede ou não? Mas ainda é cedo para responder, precisamos trabalhar nisso ".
Inúmeros outros mistérios são deixados sem solução, incluindo onde H. luzonensis se encaixa na árvore genealógica humana e em como esses pequenos parentes humanos chegaram a Luzon, que é uma ilha (sem ponte de terra) há pelo menos 2,6 milhões de anos.
Evidências de açougue de animais antigos em Luzon, datadas de 700.000 anos atrás, sugerem que "algum tipo de Homo erectus (talvez da China) cruzaram com sucesso o mar e se estabeleceram na ilha de Luzon, onde posteriormente sofreram os efeitos do 'endemismo insular', que resultou em H. luzonensis", Disse Détroit." Mas isso é muito especulativo, posso estar errado em um (ou vários) aspectos desse cenário simples. Vamos trabalhar nisso no futuro. "
Détroit observou que os cientistas não conseguiram extrair nenhum DNA dos ossos, em parte porque o clima úmido e quente das Filipinas não ajuda a preservar o material genético. No entanto, é possível que as proteínas possam ser extraídas dos restos, e elas possam esclarecer a questão da árvore genealógica, disseram os pesquisadores.
De qualquer forma, essa espécie anteriormente desconhecida mostra a complexidade evolutiva dos homininos - primatas bípedes que aumentaram o tamanho do cérebro, o que inclui seres humanos, nossos ancestrais e nossos primos evolutivos próximos, disse Détroit.
Pensamentos externos
O estudo relata uma "descoberta notável" que "sem dúvida acenderá muitos debates científicos nas próximas semanas, meses e anos", Matthew Tocheri, Presidente de Pesquisa do Canadá em Origens Humanas e professor associado de antropologia da Lakehead University, em Ontário, O Canadá, que não participou do estudo, escreveu em uma perspectiva complementar na revista Nature.
Por exemplo, os antropólogos são sempre céticos em relação às espécies recém-descobertas, baseadas em apenas alguns espécimes fósseis. Mas enquanto a amostra de restos mortais de H. luzonensis "não é ótimo", disseram os autores do novo estudo a um caso convincente de que o anão é uma nova espécie, disse Huw Groucutt, líder do grupo de pesquisa de eventos extremos do Instituto Max Planck de Ecologia Química em Jena, Alemanha. Ciência em um email.
Essas descobertas mostram que "o estudo da evolução humana se baseou demais em algumas áreas pequenas e incomuns (como Europa e África do Sul)", disse Groucutt. "Essa descoberta mostra quantas surpresas restam. E como a evolução humana levou a todas essas diversas formas de hominina".
