Monstros modernos
Os monstros vivem nas paisagens desérticas e normalmente secas dos desertos Mojave, Sonoran e Chihuahuan do sudoeste dos Estados Unidos e regiões áridas do noroeste do México. Eles pertencem a uma antiga família de lagartos chamada Helodermatidae, que é uma classe de lagartos venenosos. Como todos os répteis modernos e em escala, eles fazem parte da Ordem científica chamada Squamata, que evoluiu durante o período jurássico médio. Esses monstros modernos são uma parte importante da lenda, tradição e símbolos do oeste selvagem americano; e para quem tiver a sorte de encontrar esse monstro tímido e recluso, conhecido como Monstro de Gila, é um encontro que será lembrado por muito tempo.
Grande e perigoso
Os monstros Gila são os maiores lagartos nativos dos Estados Unidos e um dos dois lagartos venenosos encontrados na América do Norte. Alguns machos adultos cresceram até um comprimento de quase 24 polegadas (60 cm) e um peso de 5 libras (2,3 kg). Os monstros Gila foram descobertos pela primeira vez movendo-se lentamente pela Bacia do Rio Arizona Gila, de onde receberam seu nome comum. A pele dos monstros - preta com padrões de rosa ou laranja - é coberta por osteodermes, depósitos ósseos formando as escamas coloridas que cobrem o corpo da cabeça à ponta da cauda. As duas subespécies dos monstros de Gila têm padrões de coloração e bandas de distrito. O monstro de Gila em faixas, Heloderma suspeitoum cinctum, a subespécie do norte, é mostrada aqui.
Lento, mas perigoso
A subespécie do sul, conhecida como o monstro reticulado de Gila, Heloderma suspense, por causa de seus padrões de pele irregulares, é mostrado aqui. Ambas as subespécies dos monstros de Gila são répteis preguiçosos que parecem preferir um estilo de vida solitário em seus desertos de matagal seco. Suas garras grandes e poderosas permitem que eles passem cerca de 90% de sua vida em segurança em uma toca subterrânea ou um esconderijo subterrâneo sob uma pilha de pedras e pedregulhos. Ao permanecer no subsolo, o lento monstro Gila permanece a salvo de predadores, bem como do calor severo do verão.
Eles costumam deixar suas tocas seguras logo após o nascer do sol para aproveitar o sol quente da manhã. Eles têm uma taxa metabólica muito baixa, permitindo que esses monstros do deserto sobrevivam a climas severos e à escassez de alimentos.
Répteis reservados
Monstros Gila são mais comumente encontrados nas lavagens e arroios de regiões desertas imperturbadas. Eles gostam de afloramentos rochosos, já que os grandes pedregulhos são um bom lugar para cavar uma toca segura. Eles evitam tanto as terras desérticas que foram cultivadas para a agricultura quanto espaços amplos e abertos. Eles podem viver em elevações de até 5.000 pés (1.520 metros). Os monstros adultos de Gila criam uma área residencial de até 1,6 km2, que eles defenderão vigorosamente.
Tempo privado fora
Durante o início de uma temporada de acasalamento no final da primavera, os solitários monstros de Gila começarão a se agrupar. Os machos estão constantemente em busca de fêmeas e lutam entre si por direitos de acasalamento. Tais combates não são fatais, pois a batalha envolve empurrar e empurrar até que alguém desista e se afaste. O macho vencedor se juntará a sua fêmea em uma toca subterrânea onde a cópula ocorre. Cerca de 40 a 45 dias após o acasalamento, a fêmea deposita de dois a 30 ovos de couro, dependendo da disponibilidade de alimentos da estação. A incubação dos ovos dura nove a 10 meses, momento em que os ovos são muito vulneráveis à predação de cobras e coiotes, bem como à própria mãe quando a comida é escassa.
Resistente e minúsculo
Monstros Gila incubam seus ovos por 120 a 150 dias - um dos períodos mais longos de incubação de todos os répteis. Depois de passar o inverno na toca selecionada da mãe, os filhotes começam a deixar seus ovos - um processo que leva de quatro a cinco dias para ser concluído - no final de abril e junho. As gemas restantes servem como a primeira fonte de alimento para esses filhotes jovens. Os filhotes estão por conta própria para sobreviver imediatamente após deixarem o óvulo. São versões em miniatura de seus pais, com apenas 15 cm de comprimento. Mais uma vez, eles são muito vulneráveis a pássaros, cobras, pequenos mamíferos e o sempre comum coiote. Por causa de todos os predadores do deserto, acredita-se que a taxa de sobrevivência dos jovens monstros de Gila seja muito baixa. Após a eclosão, os pequenos se alimentam principalmente de insetos e aranhas locais. À medida que ganham tamanho e peso, aprendem a passar para presas maiores.
Movimentação da língua
Quando um monstro de Gila fica com fome, ele passa sua língua bifurcada super sensível para dentro e para fora. A informação química captada pela língua é transmitida a um órgão encontrado na boca do réptil chamado órgão de Jacobson. Esse órgão analisa as informações químicas, permitindo que o monstro Gila aprenda possíveis fontes de alimento sem nunca deixar a segurança de sua toca. Os monstros de Gila atacam pequenos mamíferos, sapos, lagartos, roedores, insetos, pequenos pássaros e ovos. Frequentemente, seguem o cheiro de um animal presa de volta ao ninho ou toca da presa e atacam com suas garras rápidas e poderosas.
Quando um monstro de Gila morde, suas mandíbulas poderosas apertam a presa; os dentes estriados nas mandíbulas inferiores ajudam a empurrar o veneno (que é feito nas mandíbulas inferiores) para dentro da vítima. Quando um monstro de Gila está com fome, ele continuará a caçar e atacar até que tenha comido mais de um terço de sua massa corporal.
Semelhança familiar
A segunda espécie de lagarto venenoso encontrada na América do Norte é o lagarto de contas mexicano, Heloderma horridum. Primo próximo do monstro de Gila, o lagarto de miçangas mexicano também é coberto com pequenos osteodermes semelhantes a miçangas, e também mastiga veneno em sua presa através de dentes estriados localizados na mandíbula inferior.
Esses lagartos são comumente encontrados nas regiões da drenagem do Pacífico, do sul de Sonora, no México, ao sudoeste da Guatemala e nas regiões da bacia do Atlântico, na região central de Chiapas, no México, ao sudeste da Guatemala. Seu habitat preferido é a floresta decídua tropical e a floresta de arbustos espinhosos. Pequenos répteis e ovos de pássaros compõem sua dieta primária. Os lagartos de miçangas mexicanas estão ativos apenas de abril a meados de novembro, passando o resto do ano escondido em suas tocas subterrâneas.
Coisas do mito
Os monstros de Gila ocupam um lugar especial nas lendas e tradições do oeste americano. Para o povo navajo, o monstro de Gila foi o primeiro curandeiro a andar na Terra em plena posse de uma ampla variedade de poderes divinos. Desde sua primeira descoberta pelo paleontólogo Edward Drinker Cope durante suas muitas viagens ao oeste americano nas décadas de 1870 e 1880, o tímido e lento monstro de Gila tem sido objeto de especulações selvagens. Afinal, foi Cope quem deu ao lagarto o nome científico, Heloderma suspense, que significa "monstro horrível".
Ao longo dos anos, os monstros de Gila foram acusados de ter hálito venenoso, falta de glândula anal, o que resulta em sua mordida venenosa e, uma vez que se aperta com a mordida, aguenta com essa mordida e não solta até que o monstro ouça trovões.
Nome carregado
Um animal com um nome que contém a palavra "monstro" geralmente evoca sentimentos de ansiedade e medo nos seres humanos. Pensa-se que os monstros de Gila tivessem um veneno fatal para os seres humanos. Esse fato foi provado pela primeira vez falso pelo Dr. George Emory Goodfellow em 1891; ele havia trabalhado em Tombstone, no território do Arizona, ao lado de irmãos Earp e da gangue Clanton. Lá, ele permitiu que um monstro de Gila o mordesse para ver o que aconteceria. A mordida do lagarto resultou em Goodfellow sendo acamado por cinco dias, mas ele se recuperou. De sua experiência, o médico escreveu: "A crença na natureza venenosa do lagarto puramente mítica e supersticiosa, o remanescente do antagonismo do homem primitivo a todas as coisas assustadoras".
Infelizmente, muitos monstros de Gila têm e continuam a ser caçados e mortos até hoje por causa de falsas superstições e crenças falsas sobre esse lagarto tímido que preferiria se esconder e se esconder do que nunca.
Perigos para predadores
As principais ameaças aos monstros de Gila hoje incluem a perda de seu habitat nativo no deserto e a predação recreativa inútil. Herpetologistas do sudoeste especulam que apenas alguns milhares de monstros adultos de Gila ainda vagam pelas regiões não desenvolvidas dos desertos americanos. Vários programas de criação estão em andamento na tentativa de aumentar a população de monstros selvagens de Gila. Matar um monstro de Gila agora é ilegal nos Estados Unidos, mas na vasta extensão de terras desérticas do sudoeste americano, a aplicação de tal lei é na melhor das hipóteses aleatória.
