Em uma pequena ilha entre Madagascar e a costa leste da África, os cientistas descobriram um filão mãe de rochas que não deveriam estar lá.
A ilha é feita de rocha ígnea e vulcânica que provém da crosta oceânica. Mas as rochas misteriosas vêm da crosta continental - mais especificamente, de um delta ou praia do rio.
"Não parece nada que possa ter se formado em uma ilha assim", disse Cornelia Class, geoquímica do Observatório da Terra Lamont-Doherty na Universidade de Columbia.
Financiada por uma doação da National Geographic Society, Class recentemente liderou uma expedição científica à ilha, guiada por relatórios dispersos da rocha clara e arenosa, conhecida como quartzito. Ela e seus colegas descobriram que o mistério é maior do que eles imaginavam. De fato, compõe metade de uma montanha.
Posto avançado vulcânico
A ilha de Anjouan é uma das ilhas Comoro. É um posto avançado de 424 quilômetros quadrados no Oceano Índico, rico em vegetação e lar de cerca de 277.000 pessoas. Anjouan se formou como as ilhas havaianas. Consiste nos restos de um vulcão escudo, que expeliu e escorria lava que gradualmente se acumulava no fundo do mar.
Desde pelo menos a década de 1900, os geólogos relataram ter encontrado algumas rochas não-vulcânicas em Anjouan. Nos anos 80, uma equipe francesa documentou alguns afloramentos dispersos de quartzito. Em 1991, Class viu algumas peças enquanto trabalhava em sua pesquisa de doutorado nas ilhas.
"Durante todos esses anos, me incomodou não entender como essas rochas chegaram lá", disse ela à Live Science.
O quartzito simplesmente não deveria estar em Anjouan. A ilha fica em uma bacia oceânica. Tais bacias se formam à medida que as placas tectônicas se separam, permitindo que o magma do manto se agite, endureça e forme uma nova crosta. Devido a esse processo, disse Class, as rochas das bacias oceânicas são basálticas: rochas escuras, ricas em magnésio e ferro, do tipo que compõe as ilhas havaianas ou os afloramentos icônicos do Devils Postpile, na Califórnia.
As placas continentais, por outro lado, são feitas de rochas graníticas menos densas e de cor mais clara. As zonas de transição entre a crosta oceânica e continental podem conter os dois tipos de rocha, mas Anjouan não corresponde a essas regiões.
"Não há nada que possa formar um quartzito", disse Class.
Mistério na montanha
No entanto, quando Class e seus colegas Steven Goldstein, do Observatório da Terra Lamont-Doherty, e Christophe Hemond, da Université de Bretagne Occidentale, na França, pesquisaram Anjouan na viagem financiada pela National Geographic em setembro do ano passado, encontraram muito mais quartzitos do que qualquer um já havia documentado na ilha antes.
"É quase meia montanha", disse Class.
Uma publicação no blog da Universidade de Columbia sobre a viagem documentou a busca pelo quartzito. Os pesquisadores retornaram a locais onde geólogos anteriores haviam descoberto fragmentos da rocha de cor clara. O trabalho de campo é duro na ilha, disse Class, porque tudo é coberto por uma espessa camada de vegetação e solo.
E, os pesquisadores logo descobriram, os habitantes locais usam as pedras de quartzito como afiadores de facas. Como resultado, fragmentos de quartzito que caíram em leitos e rios foram silenciosamente transferidos para aldeias e oficinas ao longo dos anos, deixando aos geólogos menos pistas sobre onde procurar.
Enquanto os cientistas caminhavam pela cidade de Tsembehou, porém, eles encontraram mais e mais fragmentos de quartzito, até grandes rochas e afloramentos da substância. Eventualmente, eles atacaram uma cordilheira nas proximidades chamada Habakari N'gani e descobriram que seus alcances superiores eram quase inteiramente quartzitos.
Class e sua equipe estão reunindo seus dados para mapear o quartzito e modelar seu tamanho real. No momento, a existência da rocha neste local é inexplicável. Em alguns casos, como Madagascar, a crosta continental pode terminar no meio de uma bacia oceânica porque um pedaço do continente - manto, crosta e tudo - se rompe e se afasta. Mas a química das rochas vulcânicas de Anjouan não indica nenhuma associação com todo um pacote de crosta continental.
De alguma forma, o quartzito da crosta terrestre acabou na bacia oceânica e foi levantado junto com as rochas vulcânicas a cerca de 4.000 metros do fundo do mar.
Explicar esse mistério exigirá mais informações, disse Class. Uma primeira prioridade é descobrir quantos anos o quartzito tem, o que ajudaria os cientistas a identificar de onde se originou. (A classe adivinhou a África Oriental ou Madagascar.) Mais medidas geoquímicas das rochas vulcânicas que compõem o resto da ilha também ajudariam a esclarecer a história geológica da ilha, disse ela.
"É isso que a natureza apresenta, às vezes", disse ela. "É algo que consideramos impossível, mas depois o encontramos e, uma vez que o encontramos, temos que explicar".
