Um verme microscópico que viveu cerca de 505 milhões de anos atrás era uma espécie de "colcha de retalhos" com partes do corpo que correspondiam a diferentes famílias de vermes, confundindo especialistas que tentaram classificar a pequena criatura.
Como se esse verme já não fosse estranho o suficiente, os cientistas descobriram recentemente que ostenta um conjunto de mandíbulas escondidas que ficaram sem serem detectadas por mais de 100 anos.
No entanto, ao invés de aumentar o enigma, essas estruturas secretas podem ter resolvido o quebra-cabeça centenário de onde o verme pertence à árvore da vida - entre duas linhagens de vermes antigas que ainda existem hoje, relataram cientistas em um novo estudo.
Amiskwia sagittiformis tinha um corpo alongado, plano e macio, medindo menos de 5 cm de comprimento; tinha uma cabeça arredondada, com dois tentáculos sensoriais, abas que se estendiam ao longo dos lados e uma cauda em forma de pá. Seu nome de gênero, Amiskwia, vem da palavra Cree "beavertail". Sagittiformis significa "formato de flecha" em latim, inspirado no plano geral do corpo do verme, de acordo com o Museu Real de Ontário no Canadá.
Amiskwia, que foi descrito em 1911, lembrava um pouco seus primos no grupo verme flecha, mas faltava algumas de suas características distintivas, como espinhos perto da cabeça que são usados para agarrar presas, o principal autor do estudo, Jakob Vinther, professor sênior do A Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, no Reino Unido, disse à Live Science em um e-mail.
O verme também compartilhou algumas características com os vermes nadadores - mas, novamente, faltou outras estruturas comuns nesse grupo, explicou Vinther.
Durante décadas, os cientistas discutiram sobre onde Amiskwia pertence: deve ser agrupado com minhocas de flecha, com minhocas ou talvez colocado em seu próprio ramo da árvore genealógica dos vermes, representando um plano corporal extinto há milhões de anos?
Quando os pesquisadores examinaram fósseis do verme, eles tentaram uma técnica que não havia sido usada antes: revestir os fósseis com cloreto de amônio. O produto químico destacou as estruturas internas e os cientistas conseguiram discernir "elementos robustos distintos em sua cabeça", segundo Vinther.
"Parecia um par de mandíbulas para mim, e nenhuma outra pessoa tinha visto isso antes", disse ele.
Worms conhecidos como gnathiferans têm mandíbulas como as que os autores do estudo viram em Amiskwia, Explicou Vinther. Desde a Amiskwia tinham um corpo como um verme de flecha e mandíbulas como um gnathiferan, os pesquisadores sugerem que os vermes de flecha e gnathiferans estão mais intimamente relacionados do que se pensava. De fato, as espinhas de agarrar dos vermes das flechas poderiam ter evoluído de Amiskwia'estruturas da mandíbula, que provavelmente ajudaram o verme a devorar zooplâncton e pequenos crustáceos, disse Vinther.
Durante o período cambriano, cerca de 543 a 490 milhões de anos atrás, a vida animal se diversificou a um ritmo espantoso. Como resultado, muitas criaturas de aparência estranha prosperaram ao lado Amiskwia, como um verme sem olhos que lembrava uma escova de cozinha; um animal segmentado, com muitas pernas e verme, chamado lobópode; e um feroz "predador sorridente", com várias pernas e espinhos nas costas.
No entanto, muitas dessas maravilhas chamadas estranhas que viveram centenas de milhões de anos atrás não eram tão diferentes de seus descendentes modernos, disse Vinther. De fato, muitos tipos de vermes microscópicos que existem hoje em dia mantêm uma anatomia muito semelhante a ancestrais antigos e bizarros, como Amiskwia, ele adicionou.
Os resultados foram publicados on-line em 21 de fevereiro na revista Current Biology.
