O Mars rover Opportunity morreu, anunciou a NASA ontem (13 de fevereiro). Uma camada de poeira provavelmente revestiu seus painéis solares, impedindo-o de se espremer depois de uma tempestade de poeira que escureceu o céu de 2018 no Planeta Vermelho.
Mas por que a NASA não poderia lançar uma missão de resgate para fazê-la funcionar novamente? Afinal, o Opportunity não foi o primeiro veículo espacial a chegar a Marte e não será o último. Foi apenas o mais difícil. Em seus impressionantes mais de 14 anos de viagem, possibilitados pelos ventos marcianos que periodicamente limpavam seus painéis solares, cobriu impressionantes 28 milhas (40 quilômetros) do planeta.
O candidato mais óbvio para resgatar o Opportunity é o veículo espacial Curiosity, o maior irmão mais novo do Opportunity, movido a energia nuclear. Por que não dedicar algum tempo ao trabalho do Curiosity e enviá-lo para ver o que há de errado com o Opportunity e se ele pode ser corrigido?
O primeiro problema, infelizmente, é a distância. De acordo com o mapa de Marte da NASA, os sites de Curiosidade e Oportunidade estão a 8.400 km de distância. A curiosidade é um pouco mais rápida que o Opportunity, mas mesmo assim, o jovem sprite levaria muito tempo para cobrir esse terreno. Para navegar no terreno marciano, esses rovers exigem orientação constante da Terra Combinados com o longo atraso entre a transmissão e o recebimento de mensagens, até uma caminhada de alguns metros pode levar dias.
O segundo problema é que o Curiosity é um explorador, não um bot de reparo. Seria um desafio monumental redirecionar seus instrumentos de bordo para remover a poeira dos painéis solares do Opportunity. E não há garantia de que tudo deu errado com o rover sentado silenciosamente no frio e na escuridão marcianos.
O problema final é o tempo. Mesmo que o Curiosity possa pegar um trem expresso para a localização do Opportunity, o inverno marciano está se aproximando e as condições provavelmente causarão algum dano ao Opportunity agora que ele não é mais capaz de se aquecer.
Então oportunidade é brinde. Mas quem sabe, talvez os humanos em Marte o encontrem um dia e consigam ligá-lo novamente.
