Nota do Editor: Esta história foi atualizada às 9:55 da manhã. na quinta-feira, 14 de fevereiro
Escondendo-se abaixo de mais de um quilômetro de gelo na Groenlândia, há uma depressão circular que provavelmente foi deixada por um impacto antigo com uma rocha espacial.
A cratera de impacto de meteoros, relatada em 11 de fevereiro na revista Geophysical Research Letters, é apenas a segunda já descoberta na Groenlândia. É apenas 113 milhas (183 quilômetros) da outra cratera no país, que os cientistas relataram no ano passado.
Joseph MacGregor, glaciologista do Goddard Space Flight Center da NASA, estava na equipe que descobriu a primeira cratera, apelidada de Hiawatha. No final de 2016, quando a maior parte do trabalho de identificação da cratera Hiawatha foi realizada, embora a pesquisa ainda não tivesse sido publicada, MacGregor já estava em busca de outra cratera. Ele encontrou um mais rápido do que esperava.
"Eu estava tipo, 'Realmente, poderia realmente haver outro?'", Disse MacGregor à Live Science. "Eu meio que me levantei da minha mesa e andei um pouco pelos corredores."
Uma nova cratera
A nova cratera tem cerca de 22 milhas (36 km) de diâmetro, o que a torna a 22ª maior cratera de impacto já descoberta na Terra e um pouquinho maior que a cratera Hiawatha, que mede 31 km de diâmetro. Hiawatha fica a cerca de 930 metros de gelo, enquanto a nova cratera está enterrada a 2 km. Ambas as crateras estão no noroeste da Groenlândia, e os cientistas têm uma quantidade desproporcional de informações nessa região remota e gelada, simplesmente porque muitos de seus voos de pesquisa se originam na vizinha Base Aérea de Thule.
Para encontrar as crateras, a equipe de pesquisa combinou imagens de satélite da camada de gelo da Groenlândia e dados de som de radar coletados pelas aeronaves. Com os dados do radar, os cientistas podem "ver" o gelo usando ondas de radar que atingem a rocha abaixo e se recuperam. A maioria dos dados veio de cortesia dos satélites Terra e Aqua da NASA e do programa de pesquisa aérea IceBridge da agência espacial; todos esses dados estão disponíveis ao público.
Perguntas da cratera
É difícil avaliar a idade da nova cratera, disse MacGregor. A camada de gelo mais antiga datada acima da depressão tem cerca de 79.000 anos, mas o gelo flui, o que não significa necessariamente muito. O uso de proporções profundidade-largura de crateras de impacto permitiu que a equipe estimasse a idade da cratera por sua taxa de erosão - mas apenas muito aproximadamente. Os pesquisadores estimam entre 100 milhões e 100.000 anos de idade. Hiawatha é provavelmente mais jovem, disse MacGregor.
Os cientistas têm certeza de que a nova cratera é realmente de um impacto. A única outra explicação para a depressão recém-descoberta é que é uma caldeira vulcânica, disse MacGregor, mas as rochas vulcânicas criam anomalias magnéticas que simplesmente não estão presentes no novo recurso.
Embora tenha sido surpreendente encontrar o primeiro par conhecido de crateras de impacto da Groenlândia tão perto um do outro, um tamanho de amostra de dois é pequeno demais para alterar a compreensão de quantos impactos no Ártico houve ou da rapidez com que as crateras se desgastam, disse MacGregor. Provavelmente, Hiawatha e a nova cratera são as "maiores e mais fáceis de cortar que existem", disse ele. Qualquer cratera adicional provavelmente será muito menor e mais difícil de detectar.
Responder a perguntas sobre a idade e formação das crateras não será fácil, acrescentou.
"Você precisa perfurar 2 quilômetros de gelo e, dependendo exatamente de qual elemento da história da cratera você está interessado, poderá ter que perfurar 100 ou 200 m de rocha", disse MacGregor. Ele acrescentou que todo o equipamento teria que ser transportado mais de 160 km para o interior, através do gelo. "Esse é um desafio tecnológico."
Nota do editor: Esta história foi corrigida para observar que a nova cratera é um pouco maior, não um pouco menor, do que a cratera Hiawatha.
