Venha um, venha todos e contemple o futuro das viagens espaciais: força a vapor!
Não, sério; meio século após a primeira missão espacial tripulada do mundo, parece que as viagens interplanetárias finalmente entraram na era do vapor. Cientistas da Universidade da Flórida Central (UCF) se uniram à Honeybee Robotics, uma empresa privada de tecnologia espacial e de mineração com sede na Califórnia, para desenvolver uma pequena espaçonave a vapor capaz de sugar seu combustível diretamente dos asteróides, planetas e luas está explorando.
Ao transformar continuamente água extraterrestre em vapor, este módulo de aterrissagem do tamanho de um micro-ondas poderia, teoricamente, se alimentar de um número indefinido de missões de salto de planeta em toda a galáxia - desde que sempre aterrisse em algum lugar com o H20.
"Poderíamos usar essa tecnologia para pular na Lua, Ceres, Europa, Titã, Plutão, pólos de Mercúrio, asteróides - em qualquer lugar onde haja água e gravidade suficientemente baixa", disse Phil Metzger, cientista espacial da UCF e um dos principais mentes por trás da nave steampunk, disse em comunicado. Metzger acrescentou que uma espaçonave tão auto-suficiente poderia explorar o cosmos "para sempre".
Metzger e seus colegas chamam o lander de WINE (abreviação de "World Is Not Enough"), e um protótipo da nave concluiu recentemente sua primeira missão de teste em uma superfície simulada de asteróide na Califórnia. Usando um aparato de perfuração compacto, o lander conseguiu extrair água do cometa falso, converteu o H20 em propulsor de foguete e se lançou no ar usando um conjunto de propulsores a vapor.
Embora a frase "nave espacial movida a vapor" possa inicialmente evocar imagens de um balde enferrujado, carregado de engrenagens e arremessando nevoeiro, a tecnologia por trás do WINE é muito mais complexa do que parece. Para que o protótipo funcione corretamente, a Metzger passou três anos desenvolvendo novos modelos e equações de computador de propulsão a vapor para ajudar o WINE a otimizar suas operações em resposta às diversas demandas gravitacionais de seu entorno. Se um robô parecido com o WINE chegar ao espaço, os painéis solares embutidos poderão fornecer a energia inicial necessária para iniciar suas operações de perfuração fora do mundo.
O teste bem-sucedido é uma pena na proverbial cartola steampunk do WINE, mas ainda há um longo caminho a percorrer antes que o lander possa ser testado em um ambiente espacial real. A NASA vê valor na espaçonave potencialmente auto-suficiente e ajudou a financiar os estágios iniciais do projeto; agora, os desenvolvedores estão buscando novos parceiros para ajudar a tirar o WINE do laboratório e para outro mundo.
