Crédito de imagem: NASA
Os cientistas têm sido atormentados pela questão de saber se a vida já existiu em Marte. Embora as condições atuais no planeta pareçam inóspitas à vida, os dados enviados nos últimos 10 meses pelos dois rovers de exploração da NASA, Spirit e Opportunity, mostraram um mundo que poderia ter sido mais quente e úmido - talvez amigável o suficiente para apoiar organismos microbianos.
Agora, uma equipe científica da Mars rover, liderada pela Universidade Cornell, relata a jornada histórica do rover Opportunity, que está explorando uma vasta planície, Meridiani Planum, e conclui com esta observação: “A água líquida já esteve presente de forma intermitente na superfície marciana de Meridiani, e às vezes saturava a subsuperfície. Como a água líquida é um pré-requisito essencial para a vida, inferimos que as condições em Meridiani podem ter sido habitáveis por algum período na história marciana. ”
O artigo é um dos 11 publicados nesta semana (3 de dezembro de 2004) em uma edição especial da revista Science, de autoria de cientistas conectados à missão Mars rover, vários de Cornell e do Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia, o gerente da missão. A edição aborda o Opportunity nos primeiros 90 dias de exploração do local de pouso da cratera Eagle em Meridiani Planum. Isso foi antes do veículo espacial chegar e entrar na grande cratera chamada Endurance, da qual está prestes a emergir.
Steve Squyres, professor de astronomia de Cornell e líder da equipe de ciências Athena dos rovers, é o principal autor do artigo principal, "Investigação científica de Athena do Opportunity Rover em Meridiani Planum, Marte". Em outro artigo, no qual ele também é o principal autor, Squyres se refere novamente ao registro geológico em Meridiani Planum como sugerindo que as condições eram adequadas para a "atividade biológica" por um período na história de Marte. No artigo, “Evidências in situ para um ambiente aquoso antigo em Meridiani Planum, Marte”, ele escreve: “Não podemos determinar se a vida estava presente ou mesmo possível nas águas de Meridiani, mas é claro que na época as sedimentares pedras na cratera da águia foram depositadas, Marte e a Terra já haviam percorrido diferentes caminhos ambientais. A amostra de retorno de rochas Meridiani pode fornecer mais certeza sobre se a vida se desenvolveu em Marte. ”
A missão rover de Marte não foi projetada para procurar vida microbiana, mas para procurar evidências de se as condições eram adequadas para a vida. Como Squyres afirmou recentemente: “O que procurávamos eram rochas realmente formadas em água líquida, para que pudéssemos ler o registro nessas rochas, não apenas para dizer que havia água líquida em Marte, mas para aprender algo sobre como eram as condições ambientais. , eles teriam sido adequados para a vida e, o mais importante, os minerais formados têm a capacidade de preservar por longos períodos evidências de vida anterior? Essa é provavelmente a coisa mais importante que encontramos: evidências de minerais em Meridiani, que são os tipos de coisas que são muito boas em preservar as evidências da vida antiga por períodos muito longos ".
A oportunidade caiu em 25 de janeiro, 22 dias após o seu gêmeo, o rover Spirit, pousar no lado oposto de Marte na cratera de Gusev. Em agosto passado, a Science publicou uma edição especial sobre o Spirit.
"Esta é a primeira apresentação revisada por pares dos dados do Opportunity", observa Jim Bell, professor associado de astronomia de Cornell e o principal cientista do sistema de imagem em cores Pancam dos rovers.
Bell também é destaque na edição especial da Science, incluindo sua autoria principal de um artigo, “Pancam Multispectral Imaging Results do Opportunity Rover no Meridiani Planum”.
Quando o Opportunity pousou no planeta vermelho em janeiro passado, o geólogo-robô enviou imagens de seu local de pouso, que eram diferentes de qualquer outro lugar onde as sondas e veículos terrestres anteriores haviam ido. Em vez de desertos enferrujados de solo empoeirado e pedras espalhadas pelo horizonte, o Opportunity havia desembarcado em uma cratera relativamente pequena em um vasto mar de areia quase desprovido de rochas. Felizmente, um afloramento intrigante de rochas se apresentou nas proximidades, o que os cientistas esperavam que fosse uma amostra da crosta original sob as camadas de poeira.
Os cientistas não ficaram desapontados. Espalhados entre as rochas do afloramento havia um grande número de pequenos depósitos minerais redondos que a equipe de cientistas da Athena chamou de “mirtilos”. Na Terra, essas formações aparecem quando grandes quantidades de água passam através das camadas rochosas, liberando os minerais portadores de ferro em pequenas rochas esféricas e grânulos. Os veículos também detectaram grandes quantidades de depósitos de sal sulfato. O Opportunity coletou evidências suficientes nos dois meses que passou examinando a cratera de águia, que a equipe científica se sentiu confiante o suficiente para anunciar no início de março que a água líquida havia fluído sobre as rochas da cratera há muito tempo, possivelmente por um longo tempo. A seguir, os artigos mais recentes da Science concentram-se amplamente nas realizações científicas e geológicas mais importantes do Opportunity: a descoberta de evidências de que a água líquida já fluiu pela região.
Como a cobertura dada ao Spirit na edição de agosto da Science, a edição mais recente contém várias dobras com grandes panoramas em cores e imagens da região de exploração do Opportunity.
Fonte original: Cornell News Release
