Crédito de imagem: Hubble
A câmera de infravermelho próximo e o espectrômetro de múltiplos objetos do Telescópio Espacial Hubble (NICMOS) estão funcionando novamente, graças à reforma obtida em uma recente missão de ônibus espacial. Para mostrar suas capacidades, os controladores do Hubble divulgam hoje uma série de imagens, incluindo a Nebulosa Cone - brilhante em infravermelho.
Após mais de três anos de inatividade, e graças a um novo refrigerador criogênico, a Câmera Infravermelha Próximo e o Espectrômetro de Múltiplos Objetos do Telescópio Espacial Hubble (NICMOS) hoje lançam várias vistas deslumbrantes das galáxias em vários estágios de desenvolvimento.
As primeiras imagens de teste do NICMOS demonstram sua nova e poderosa capacidade de fazer descobertas notáveis exclusivas da astronomia de infravermelho próximo baseada no espaço. A visão penetrante do NICMOS cortou o disco empoeirado de uma galáxia, NGC 4013, para espiar o núcleo da galáxia. Os astrônomos ficaram surpresos ao ver o que parece ser um anel de estrelas, com 720 anos-luz de diâmetro, circundando o núcleo. Embora esses anéis estelares não sejam incomuns em galáxias espirais barradas, apenas o NICMOS tem a resolução de ver o anel enterrado profundamente dentro de uma galáxia de ponta a ponta.
Mudando sua visão infravermelha para o nosso quintal estelar, o NICMOS retirou as camadas externas da Nebulosa do Cone (também fotografada pela Advanced Camera for Surveys de Hubble em abril) para ver a "base rochosa" empoeirada subjacente neste "pilar da criação estelar".
"É fantástico termos restaurado a visão infravermelha do Hubble. O NICMOS nos levou às margens do Universo e a uma época em que as primeiras galáxias foram formadas. Mal podemos esperar para voltar lá ”, disse o Dr. Rodger Thompson, Pesquisador Principal do NICMOS, Universidade do Arizona, Tucson.
Instalado no Hubble em fevereiro de 1997, o NICMOS usou a visão infravermelha para sondar regiões escuras, empoeiradas e nunca antes vistas do espaço com a clareza óptica que somente o Hubble pode fornecer. Seus detectores de infravermelho operavam a uma temperatura muito baixa (menos 351 graus Fahrenheit, que é menos 213 graus Celsius ou 60 Kelvin).
Para manter os detectores frios, o NICMOS foi encerrado em um recipiente térmico, cheio de gelo de nitrogênio sólido. Esperava-se que o gelo sólido de nitrogênio durasse aproximadamente quatro anos. No entanto, o gelo evaporou cerca de duas vezes mais rápido que o planejado e foi esgotado após apenas 23 meses de operações científicas do NICMOS. Em 1999 ? com seu suprimento de gelo esgotado? NICMOS ficou inativo.
Determinados a não serem derrotados, os cientistas e engenheiros da NASA planejaram um plano para restaurar a vida do NICMOS. Eles se voltaram para uma nova tecnologia de resfriamento mecânico, desenvolvida em conjunto pela NASA e pela Força Aérea dos EUA. O NICMOS Cooling System (NCS) foi construído pelo Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, MD, e pela Creare Corporation, Hanover, NH.
O refrigerador mecânico opera com princípios semelhantes a um refrigerador doméstico moderno. Bombeia gás neon ultracongelado pelo encanamento interno do instrumento. Em sua essência, existem três turbinas em miniatura de alta tecnologia que giram a taxas de até 430.000 rpm. Como a velocidade das turbinas pode ser ajustada à vontade, os sensores de luz NICMOS podem ser operados a uma temperatura mais ideal do que era possível antes, cerca de 77 Kelvin (menos 321 graus Fahrenheit).
O sistema de refrigeração NICMOS é praticamente livre de vibração, um aspecto importante para o Hubble, pois as vibrações podem afetar a qualidade da imagem da mesma maneira que uma câmera trêmula produz imagens borradas.
“A Missão de Manutenção do Telescópio Espacial Hubble 3B agora demonstrou ser um sucesso total. Tivemos 100% de sucesso em missões de serviço e agora temos 100% de desempenho em desempenho para o recém-instalado NICMOS Cooling System ”, disse o Dr. Ed Cheng, cientista do Projeto de Desenvolvimento de HST do Goddard Space Flight Center da NASA.
Os astronautas instalaram o NCS dentro do Hubble durante a quinta e última caminhada espacial da Missão de Manutenção 3B em 8 de março de 2002. Em 18 de março, o NCS foi ativado por meio de comandos enviados pelo Centro de Controle de Operações do Telescópio Espacial em Goddard. Desde então, continua funcionando perfeitamente. O interior profundo do NICMOS atingiu a temperatura alvo de 70 Kelvin (menos 333 graus Fahrenheit) em 11 de abril. A maior parte do calor interno foi removida do instrumento, e o NCS se estabilizou a essa temperatura. Em 19 de abril, o NICMOS foi levado a um estado totalmente operacional e os testes de sua condição interna começaram. Desde então, foram feitos ajustes finos nas configurações do NCS para otimizar o instrumento para obter o melhor desempenho.
Fonte original: Hubble News Release
