Quando se trata do universo, as coisas costumam esbarrar durante a noite. Mas, se duas galáxias colidem, uma estrela explode em uma supernova brilhante ou um meteoro atinge um planeta gigantesco, tendemos a capturar as dezenas de dezenas de milhares de anos depois.
Claro, sempre há uma exceção à regra. Nas notícias de hoje, os astrônomos que usam o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA encontraram uma nova cratera de impacto de meteoro. E é a maior vista usando imagens de antes e depois.
Quando se trata do planeta vermelho, já vimos evidências de novas crateras antes, mas geralmente o impacto não pode ser reduzido em menos de alguns anos. A varredura constante da câmera de monitoramento climático do obiter, o Mars Color Imager (MARCI), no entanto, nos permitiu identificar o impacto dentro de um dia.
O orbitador iniciou sua observação sistemática de Marte em 2006. Desde então, Bruce Cantor, principal pesquisador do MARCI, examina as imagens diárias da câmera, procurando evidências de tempestades de poeira e outros eventos climáticos observáveis. As descobertas de Cantor ajudam os operadores da NASA a planejar eventos climáticos que podem ser prejudiciais para o rover movido a energia solar, Opportunity.
Há quase dois meses, Cantor notou uma mancha negra - um sinal revelador de um impacto - no planeta vermelho. "Não era o que eu estava procurando", disse Cantor em um comunicado de imprensa da NASA. “Eu estava fazendo meu monitoramento habitual do tempo e algo chamou minha atenção. Parecia usual, com raios emanando de um ponto central.
Então, Cantor pesquisou imagens anteriores, descobrindo que o ponto escuro não era visível em 27 de março de 2012, mas apareceu em 28 de março de 2012.
MARCI é uma câmera de baixa resolução, que é o que permite ver constantemente uma grande área de Marte. Mas, sem uma imagem de alta resolução, não podemos identificar os detalhes da mancha preta com impacto. Assim, Cantor realizou observações de acompanhamento com a câmera de contexto do telescópio (CTX) do telescópio orbital e o Experimento científico de imagem de alta resolução (HiRISE).
O CTX fotografou quase toda a superfície de Marte pelo menos uma vez durante os mais de sete anos de observação do orbitador. Ele fotografou o local da cratera recém-descoberta em janeiro de 2012, revelando nada antes do impacto. Mas duas novas crateras aparecem na imagem recente.
A maior cratera é ligeiramente alongada e mede 48,5 por 43,5 metros, aproximadamente a metade do comprimento de um campo de futebol. "A maior cratera é incomum, rasa em comparação com outras crateras novas que observamos", disse o investigador principal do HiRISE, Alfred McEwen, da Universidade do Arizona, Tucson.
O objeto impactante provavelmente tem alguns metros de diâmetro. Algo tão pequeno queimaria na atmosfera da Terra, mas com uma atmosfera muito mais fina (cerca de 1% da espessura da Terra), Marte deixa a maioria dos detritos passar.
Para aumentar os detalhes, as imagens do HiRISE revelaram mais de uma dúzia de crateras menores próximas às duas maiores vistas pela CTX. É provável que a atmosfera de Marte, por mais fina que seja, tenha fornecido pressão suficiente para quebrar o meteoróide recebido em pedaços menores, deixando vários impactos para trás.
"Estudos de novas crateras de impacto em Marte fornecem informações valiosas sobre taxas de impacto e sobre o material subterrâneo exposto pelas escavações", disse Leslie Tamppari, cientista adjunto do projeto da missão Mars Reconnaissance Orbiter no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "A combinação do HiRISE e CTX encontrou e examinou muitos deles, e agora a cobertura diária da MARCI deu grande precisão sobre quando ocorreu um impacto significativo".
O comunicado de imprensa inicial da NASA pode ser visto aqui.
