A sonda japonesa AKARI - anteriormente conhecida como Astro-F - capturou esta fotografia da nebulosa de reflexão IC 1396. A AKARI foi capaz de revelar muitas novas estrelas que eram anteriormente invisíveis devido à sua capacidade de ver no espectro infravermelho distante.
O AKARI, o satélite astronômico infravermelho da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) com a participação da ESA, continua sua pesquisa do céu e o mapeamento de nosso cosmos em luz infravermelha. Novas imagens emocionantes tiradas recentemente pelo AKARI retratam cenas do nascimento e morte de estrelas.
A Câmera Infravermelha (IRC) da AKARI fotografou a nebulosa de reflexão IC 1396 na constelação de Cepheus (uma nebulosa de reflexão é uma nuvem de poeira que reflete a luz de estrelas próximas). O IC 1396 é uma região brilhante de formação de estrelas, localizada a cerca de 3000 anos-luz de nosso Sistema Solar, em uma região onde atualmente nascem estrelas muito grandes - várias dezenas de vezes mais massivas que o nosso Sol. O nascimento de estrelas na região central da imagem varreu o gás e a poeira para a periferia da nebulosa, criando uma estrutura oca em forma de concha.
Uma nova geração de estrelas está ocorrendo agora dentro do gás comprimido nessas estruturas externas. Com esta imagem de alta resolução e alta qualidade do IC 1396, a AKARI revelou pela primeira vez a distribuição detalhada do gás e poeira varridos por toda a nebulosa.
Uma comparação entre uma imagem visível do IC 1396 e a visão da AKARI da mesma área mostra que estrelas nascendo em regiões que parecem escuras na luz visível (esquerda), no entanto, parecem brilhantes se observadas na luz infravermelha (direita).
O gás que foi expelido cria as estruturas brilhantes, semelhantes a filamentos, vistas no infravermelho nas regiões circundantes. A poeira no gás é aquecida pela luz intensa vinda da estrela massiva no centro da nebulosa e das estrelas recém-nascidas no próprio denso gás, e emite luz infravermelha.
O aglomerado brilhante visto no lado direito ligeiramente descentralizado é conhecido como 'Nebulosa do Tronco de Elefante', uma região de formação de estrelas também. Aparece como uma nebulosa escura na luz visível (imagem à esquerda), mas é muito brilhante no infravermelho. É um aglomerado de gás denso que não foi originalmente jogado fora por causa de sua densidade muito alta.
Espera-se agora que muitas estrelas recém-nascidas que antes eram desconhecidas sejam detectadas graças à nova imagem do AKARI, enquanto a análise detalhada desses dados revelará a história da formação de estrelas nesta área.
O instrumento Surveyor de Infravermelho Distante (FIS) da AKARI fotografou o gigante vermelho 'U Hydrae', uma estrela localizada a cerca de 500 anos-luz do nosso Sol. As observações da AKARI revelaram nuvens muito extensas de poeira em torno deste objeto.
Estrelas com massas próximas à do nosso Sol se expandirão durante as fases posteriores de sua vida, tornando-se as chamadas estrelas "gigantes vermelhas". Durante a fase final de sua vida, essas estrelas freqüentemente lançam gás de sua superfície para o espaço interestelar - a poeira é formada no gás ejetado, e essa mistura de gás e poeira se expande e escapa da estrela.
A qualidade superior e a imagem de alta resolução do AKARI permitiram a detecção clara de uma nuvem de poeira em forma de concha ao redor do U Hydrae a uma distância de cerca de 0,3 anos-luz da estrela central, implicando que uma ejeção curta e violenta de massa ocorreu na estrela sobre 10.000 anos atrás.
O AKARI (anteriormente conhecido como ASTRO-F) foi lançado em 21 de fevereiro de 2006 (UT) a partir do Centro Espacial Uchinoura, no Japão, e iniciou sua pesquisa completa do céu em abril de 2006.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
