(DING!) "O capitão desligou as luzes de segurança - agora você está livre para explorar o Universo infravermelho."
Montado dentro da fuselagem de uma aeronave Boeing 747SP, o Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha da NASA, ou SOFIA, é capaz de pesquisar o céu sob luz infravermelha com uma sensibilidade impossível de usar instrumentos terrestres. Navegando a 39.000 a 45.000 pés, seu telescópio de 100 polegadas opera acima de 99% do vapor de água atmosférico que interferiria com essas observações e, portanto, é capaz de atravessar vastas nuvens interestelares de gás e poeira para encontrar o que está dentro.
Sua mais recente descoberta descobriu um aglomerado de estrelas recém-nascidas dentro de uma gigantesca nuvem de gás e poeira a 6.400 anos-luz da Terra.
As estrelas massivas ainda estão envoltas na nuvem de gás da qual se formaram, uma região localizada na direção de Perseu chamada W3. A câmera infravermelha de objeto fraco do instrumento SOFIA Telescope (FORCAST) foi capaz de espiar através da nuvem e localizar até 15 jovens estrelas massivas agrupadas em uma região compacta, designada W3A.
As estrelas do W3A são vistas em vários estágios de formação, e seus efeitos nas nuvens próximas de gás e poeira são evidentes na imagem inserida no FORCAST acima. Uma bolha escura, para a qual a flecha está apontando, é um buraco criado pelas emissões das maiores estrelas jovens, e a coloração esverdeada ao seu redor designa regiões onde a poeira e as grandes moléculas foram destruídas por uma poderosa radiação.
Sem os recursos de imagem infravermelha da SOFIA, estrelas recém-nascidas como as vistas no W3A seriam muito mais difíceis de observar, já que sua luz visível e ultravioleta normalmente não pode escapar das nuvens de poeira opacas e frias onde estão localizadas.
A radiação emitida por essas estrelas jovens maciças pode eventualmente estimular mais formação de estrelas dentro das nuvens circundantes. Nosso próprio Sol provavelmente se formou da mesma maneira, 5 bilhões de anos atrás, dentro de um cluster de seus próprios irmãos estelares que há muito se afastaram. Ao observar aglomerados como o W3A, os astrônomos esperam entender melhor o processo de nascimento de estrelas e, finalmente, a formação de nosso próprio sistema solar.
O pesquisador principal da equipe de observação é Terry Herter, da Cornell University. Os dados foram analisados e interpretados pela equipe FORCAST com Francisco Salgado e Alexander Tielens do Observatório Leiden na Holanda, além do cientista da equipe SOFIA James De Buizer. Estes trabalhos foram submetidos para publicação em O Jornal Astrofísico.
