"A vida existe por causa de supernovas", disse Steve Howell, cientista do projeto para as missões Kepler e K2 da NASA no Ames Research Center da NASA. “Todos os elementos pesados do universo vêm de explosões de supernovas. Por exemplo, toda a prata, níquel e cobre na terra e até em nossos corpos vieram dos estrondos explosivos da morte das estrelas. ”
Portanto, um vislumbre de uma explosão de supernova é de intenso interesse para os astrônomos. É uma chance de estudar a criação e a dispersão dos próprios elementos que possibilitam a vida. Uma maior compreensão das supernovas levará a uma maior compreensão das origens da vida.
Estrelas são atos de equilíbrio. São uma luta entre a pressão para expandir, criada pela fusão na estrela, e o desejo gravitacional de entrar em colapso, causado por sua própria massa enorme. Quando o núcleo de uma estrela fica sem combustível, a estrela entra em colapso. Depois, há uma explosão maciça, que chamamos de supernova. E apenas estrelas muito grandes podem se tornar supernovas.
Os flashes brilhantes que acompanham as supernovas são chamados de breakouts de choque. Esses eventos duram apenas cerca de 20 minutos, uma quantidade infinitesimal de tempo para um objeto que pode brilhar por bilhões de anos. Mas quando Kepler capturou dois desses eventos em 2011, foi mais do que apenas sorte.
Peter Garnavich é um professor de astrofísica da Universidade de Notre Dame. Ele liderou uma equipe internacional que analisou a luz de 500 galáxias, capturada a cada 30 minutos durante um período de 3 anos por Kepler. Eles procuraram cerca de 50 trilhões de estrelas, tentando capturar uma que morreu como uma supernova. Apenas uma fração de estrelas é grande o suficiente para explodir como supernova, então a equipe teve seu trabalho preparado para eles.
“Para ver algo que acontece em escalas de tempo de minutos, como um choque, você quer ter uma câmera monitorando continuamente o céu”, disse Garnavich. "Você não sabe quando uma supernova vai explodir, e a vigilância de Kepler nos permitiu testemunhar quando a explosão começou."
Em 2011, Kepler capturou duas estrelas gigantes quando morreram com a morte de supernova. Chamados de KSN 2011a e KSN 2011d, os dois super gigantes vermelhos tinham 300 vezes e 500 vezes o tamanho do nosso Sol, respectivamente. 2011a ficava a 700 milhões de anos-luz da Terra e 2011d ficava a 1,2 bilhão de anos-luz de distância.
A parte intrigante das duas supernovas é a diferença entre elas; um teve um choque visível e um não. Isso foi intrigante, já que em outros aspectos, ambas as supernovas se comportaram como a teoria previa. A equipe acha que o menor dos dois, KSN 2011a, pode ter sido cercado por gás suficiente para mascarar o choque.
A sonda Kepler é bem conhecida por procurar e descobrir planetas extra-solares. Mas quando alguns componentes do Kepler falharam em 2013, a missão foi relançada como a Missão K2. "Enquanto o Kepler abriu a porta ao observar o desenvolvimento desses eventos espetaculares, o K2 o abriu, observando dezenas de supernovas", disse Tom Barclay, cientista sênior de pesquisa e diretor do escritório de observação de Kepler e K2 em Ames. "Esses resultados são um preâmbulo tentador do que virá do K2!"
(Para uma visão brilhante e detalhada do ciclo de vida das estrelas, recomendo "A vida e a morte das estrelas", de Kenneth R. Lang.)
