A atmosfera de Marte é inferior a 1% da Terra, por isso não protege o planeta da radiação do Sol nem faz muito para reter o calor na superfície. Além disso, é constantemente preenchido com pequenas partículas de poeira (principalmente óxido de ferro), que dão a Marte seu tom avermelhado.
Os cientistas acreditam que a atmosfera de Marte é tão insignificante porque o planeta perdeu sua magnetosfera cerca de 4 bilhões de anos atrás. Uma magnetosfera canalizaria o vento solar ao redor do planeta. Sem um, o vento solar interage diretamente com a ionosfera removendo os átomos, diminuindo a densidade da atmosfera. Essas partículas ionizadas foram detectadas por várias naves espaciais, enquanto tentavam se deslocar no espaço atrás de Marte.
Isso leva a pressão atmosférica da superfície a ser tão baixa quanto 30 Pa (Pascal), com uma média de 600 Pa em comparação com a média da Terra de 101.300 Pa. A atmosfera se estende a cerca de 10,8 km, cerca de 4 km a mais que a da Terra. Isso é possível porque a gravidade do planeta é mais baixa e não retém a atmosfera com tanta força.
Uma quantidade relativamente grande de metano foi encontrada na atmosfera de Marte. Essa descoberta inesperada ocorre a uma taxa de 30 ppb. O metano ocorre em grandes plumas em diferentes áreas do planeta, o que sugere que foi liberado nessas áreas gerais. Os dados parecem sugerir que existem duas fontes principais para o metano: uma parece estar centrada perto de 30 ° N, 260 ° W, e a segunda próxima de 0 °, 310 ° W.
Estima-se que Marte produz 270 toneladas / ano de metano. Sob as condições de Marte, o metano se decompõe tão rapidamente quanto 6 meses (tempo da Terra). Para que o metano exista nas quantidades detectadas, deve haver uma fonte muito ativa sob a superfície. Atividade vulcânica, impactos de cometas e serpentinização são as causas mais prováveis. A vida microbiana metanogênica é uma fonte alternativa muito remota.
A atmosfera de Marte causará um grande número de obstáculos para a exploração humana do planeta. Impede a água líquida na superfície, permite níveis de radiação que os humanos mal conseguem tolerar e dificulta o cultivo de alimentos, mesmo em estufa. A NASA e outras agências espaciais estão confiantes de que serão capazes de projetar soluções para o problema nos próximos 30 anos. Boa sorte para eles.
Certamente, escrevemos muitos artigos sobre a atmosfera de Marte. Aqui está um artigo sobre como o planeta já retinha umidade suficiente para chuvisco ou orvalho. E aqui está um artigo sobre o mistério do metano em Marte.
Se você quiser mais informações sobre Marte, consulte os Comunicados da Hubblesite sobre Marte e aqui está um link para a página inicial da NASA Mars Exploration.
Gravamos vários podcasts sobre Marte. Incluindo o Episódio 52: Marte e o Episódio 92: Missões para Marte, Parte 1.
Fontes:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=OverviewLong
http://quest.nasa.gov/aero/planetary/mars.html
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html
