Vá para fora em uma noite escura e olhe para o céu noturno. Mas por que as estrelas brilham? De onde vem a luz?
Todas as estrelas, e nosso próprio Sol é apenas um exemplo, são bolas quentes de plasma brilhante mantidas juntas por sua própria gravidade. E a gravidade de uma estrela é muito intensa. As estrelas estão continuamente se esmagando para dentro, e o atrito gravitacional disso faz com que seus interiores se aqueçam. Uma estrela como o Sol tem meros 5.800 Kelvin em sua superfície, mas em sua essência, pode ser 15 milhões de Kelvin - agora está quente!
A intensa pressão e temperatura no centro de uma estrela permitem que ocorram reações de fusão nuclear. É aqui que os átomos de hidrogênio são fundidos em átomos de hélio (através de vários estágios). Essa reação libera uma enorme quantidade de energia na forma de raios gama. Esses raios gama ficam presos dentro da estrela e empurram para fora contra a contração gravitacional da estrela. É por isso que as estrelas têm um certo tamanho e não continuam se contraindo. Os raios gama pulam na estrela, tentando sair. Eles são absorvidos por um átomo e depois emitidos novamente. Isso pode acontecer muitas vezes por segundo, e um único fóton pode levar 100.000 anos para ir do núcleo da estrela à superfície.
Quando os fótons atingem a superfície, eles perdem parte de sua energia, tornando-se fótons de luz visível, e não os raios gama em que começaram. Esses fótons saltam da superfície do Sol e saem em linha reta para o espaço. Eles podem viajar para sempre, se não encontrarem nada.
Quando você olha para uma estrela como Sirius, localizada a cerca de 8 anos-luz de distância, está vendo fótons que deixaram a superfície da estrela há 8 anos e viajaram pelo espaço, sem encontrar nada. Seus globos oculares são a primeira coisa que esses fótons encontraram.
Então, por que as estrelas brilham? Porque eles têm enormes reatores de fusão em seus núcleos, liberando uma quantidade enorme de energia.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas aqui na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre uma estrela artificial que os astrônomos criam, e aqui está um artigo sobre uma estrela que recentemente desativou a fusão nuclear em seu núcleo.
Se você quiser obter mais informações sobre estrelas, consulte os Comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e aqui está a página inicial de estrelas e galáxias.
Gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
Referências:
Universidade de Illinois
NASA
