Pensamos entender como os grandes planetas rochosos podem ficar. Mas a maior parte do nosso entendimento da formação planetária e do desenvolvimento do sistema solar veio da observação direta de nosso próprio sistema solar. Simplesmente não podíamos ver outros, e não tínhamos como saber o quão típico - ou estranho - nosso sistema solar pode ser.
Mas, graças à espaçonave Kepler, e à capacidade de observar e coletar dados de outros sistemas solares distantes, encontramos um planeta rochoso maior do que pensávamos que poderia ser. O planeta, chamado BD + 20594b, tem metade do diâmetro de Netuno e é composto inteiramente de rochas.
O planeta, cuja existência foi relatada em 28 de janeiro no arXiv.org pelo astrofísico Nestor Espinoza e seus colegas da Pontifícia Universidade Católica do Chile em Santiago, está a mais de 500 anos-luz de distância, na constelação de Áries.
O BD + 20594b é cerca de 16 vezes mais massivo que a Terra e metade do diâmetro de Netuno. Sua densidade é de cerca de 8 gramas por centímetro cúbico. Foi descoberto pela primeira vez em 2015, quando passou entre Kepler e sua estrela hospedeira. Como muitas descobertas, um pouco de sorte estava envolvida. A estrela hospedeira do BD + 20594b é excepcionalmente brilhante, o que permitiu observações mais detalhadas do que a maioria dos exoplanetas.
A descoberta do BD + 20594b é importante por duas razões: primeiro, mostra que há mais coisas acontecendo na formação planetária do que pensávamos. Há mais variedade na composição planetária do que poderíamos saber olhando para o nosso próprio sistema solar. Segundo, comparar o BD + 20594b com outros planetas semelhantes, como o Kepler 10c - um candidato anterior ao maior planeta rochoso - oferece aos astrofísicos um excelente laboratório para testar nossas teorias de formação de planetas.
Ele também destaca a importância contínua da missão Kepler, que começou apenas confirmando a existência de exoplanetas e mostrando como são comuns. Mas com descobertas como essa, o Kepler está flexionando seus músculos e começando a nos mostrar como nosso entendimento da formação planetária não é tão completo quanto se pode imaginar.
