Crédito da imagem: SuperWasp
Um consórcio de astrônomos está comemorando amanhã (16 de abril) o comissionamento da instalação SuperWASP no observatório astronômico da ilha de La Palma, nas Ilhas Canárias, projetado para detectar milhares de planetas fora do nosso próprio sistema solar.
Atualmente, apenas cerca de cem planetas extra-solares são conhecidos, e muitas questões sobre sua formação e evolução permanecem sem resposta devido à falta de dados observacionais. Espera-se que esta situação melhore drasticamente à medida que o SuperWASP produz resultados científicos.
A instalação do SuperWASP agora está entrando em sua fase operacional. A construção do instrumento começou em maio de 2003 e, no outono do ano passado, foram obtidos os primeiros dados de teste que mostraram que o desempenho do instrumento excedia as expectativas iniciais.
SuperWASP é o projeto mais ambicioso do gênero em qualquer lugar do mundo. Seu campo de visão extremamente amplo, combinado com sua capacidade de medir o brilho com muita precisão, permite visualizar grandes áreas do céu e monitorar com precisão o brilho de centenas de milhares de estrelas.
Se qualquer um destes tiver planetas próximos ao tamanho de Júpiter, eles poderão se mover pela face de sua estrela-mãe, como vista da Terra. Embora nenhum telescópio possa realmente ver o planeta diretamente, sua passagem ou trânsito, bloqueia uma pequena proporção da luz da estrela-mãe, ou seja, vemos a estrela ficar um pouco mais fraca por algumas horas. Em nosso próprio sistema solar, um fenômeno semelhante ocorrerá em 8 de junho de 2004, quando Vênus passará pelo disco do Sol.
Uma noite de observação com o SuperWASP gerará uma grande quantidade de dados, de até 60 GB - aproximadamente o tamanho de um disco rígido típico de um computador moderno (ou 42000 disquetes). Esses dados são então processados usando software sofisticado e armazenados em um banco de dados público no Serviço de Banco de Dados e Arquivamento Leicester da Universidade de Leicester.
O pesquisador principal do projeto, Dr. Don Pollacco (Queens University Belfast), disse: “Embora as fases de construção e comissionamento inicial da instalação tenham durado apenas 9 meses, o SuperWASP representa o culminar de muitos anos de trabalho de astrônomos no consórcio WASP. Os dados do SuperWASP levarão a emocionantes progressos em muitas áreas da astronomia, desde a descoberta de planetas em torno de estrelas próximas até a detecção precoce de outras classes de objetos variáveis, como supernovas em galáxias distantes ”.
Dr. Ren? Rutten (diretor do Grupo de Telescópios Isaac Newton) disse que “o SuperWASP é um exemplo muito bom de como idéias inteligentes para explorar a tecnologia mais recente podem abrir novas janelas para explorar o universo à nossa volta e mostra que importantes programas científicos podem ser realizados a muito custo modesto. "
A história do projeto nos últimos dez anos, incluindo a emocionante descoberta da cauda de sódio do cometa Hale-Bopp em 1997, pode ser encontrada em http://www.superwasp.org/history.html e links da Web anexos.
A instalação SuperWASP é operada pelo consórcio WASP envolvendo
astrônomos dos seguintes institutos: Queen's University Belfast, Universidade de Cambridge, Instituto de Astrofísica de Canarias, Isaac Newton Grupo de Telescópios (La Palma), Universidade de Keele, Universidade de Leicester, Universidade Aberta e Universidade de St Andrews.
O instrumento SuperWASP custou aproximadamente £ 400K e foi financiado por importantes contribuições financeiras da Queen's University Belfast, do Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia de Partículas e da Open University. O SuperWASP está localizado no Observatório Espanhol Roque de Los Muchachos em La Palma, Ilhas Canárias, que é operado pelo Instituto de Astrofísica de Canárias (IAC).
Fotos da instalação do SuperWASP e algumas de suas imagens astronômicas da primeira luz estão disponíveis em http://www.superwasp.org/firstlight.html
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
