A Antártica não é o lugar mais provável para encontrar ingredientes frescos para uma salada.
Mas os cientistas alemães acabaram de coletar - e comer - seu primeiro lote de alface, pepino e rabanete de uma nova estufa no continente congelado.
"O sabor era como se o tivéssemos colhido fresco do jardim", disse Bernhard Gropp, gerente da Estação III de Neumayer, uma instalação de pesquisa alemã na Antártica, em comunicado.
A estufa do tamanho de um contêiner de remessa, chamada EDEN ISS, foi instalada em fevereiro a cerca de 400 metros da estação de pesquisa, localizada na plataforma de gelo de Ekström. O laboratório de cultivo de alimentos fornece legumes frescos de boas-vindas a Gropp e seus outros colegas isolados durante longas missões na Antártica. Mas a EDEN ISS tem uma missão mais elevada; a instalação é um experimento liderado pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR), projetado para testar os melhores métodos para o cultivo de astronautas.
Plantas cultivadas no espaço poderiam ajudar a sustentar tripulações em longas missões dentro da Estação Espacial Internacional (ISS), ou em destinos mais distantes como a lua ou Marte, onde entregas de alimentos frescos seriam menos práticas.
Com um ambiente tão hostil lá fora, a estufa antártica realmente tem condições como as de uma espaçonave: não tem solo nem luz solar natural, e deve operar como um sistema totalmente fechado, com sua distribuição de água, iluminação artificial arroxeada e dióxido de carbono níveis rigidamente controlados.
Muitos dos sistemas podem ser gerenciados remotamente na Europa. Mas o cientista da DLR Paul Zabel está na Antártida com a estufa, passando cerca de 3 a 4 horas por dia cuidando das plantas. Zabel coletou até agora 8 libras. (3,6 kg) de alface, 70 rabanetes e 18 pepinos na primeira colheita, de acordo com o anúncio da DLR ontem (5 de abril).
Os pesquisadores também estão cultivando ervas como manjericão, salsa, cebolinha e coentro. Eles publicaram fotos de pequenos tomates crescendo na videira. Os cientistas disseram que ainda esperam uma semeadura bem-sucedida de morangos, a mais sensível das plantas sendo testadas na EDEN ISS. A equipe disse que espera que a estufa esteja totalmente operacional em maio, produzindo até 11 libras. (5 kg) de vegetais frescos por semana.
"Aprendemos muito sobre o melhoramento de plantas auto-suficiente nas últimas semanas", disse o gerente de projeto Daniel Schubert no comunicado. "Ficou claro que a Antártica é um campo de teste ideal para nossa pesquisa".
A estufa EDEN ISS é apenas a mais recente de uma longa tradição de tentativas de cultivo de plantas na Antártica. Durante a expedição do Capitão Robert Falcon Scott à Antártica, de 1901 a 1904, um botânico conseguiu cultivar plantas como agrião e mostarda em caixas de solo colocadas sob a clarabóia do navio preso no gelo durante o verão; ele até tentou cultivar plantas em flanela. Desde então, pelo menos 46 instalações de produção de plantas diferentes surgiram na Antártica, de acordo com um estudo de 2015.
Os experimentos de produção de plantas também já estão voando no espaço. Os astronautas a bordo da ISS colheram recentemente pequenos lotes de alface das câmaras de crescimento.
